Врачу удалось привести Лену в сознание, но ничего утешительного он не сказал:
— Больной нужен покой и уход. Сколько продлится паралич — неизвестно. Мужайтесь; может быть, это навсегда…
Мужаться Вероника не собиралась и немедленно вызвала мужа. Тот прибыл довольно быстро, и уже к вечеру кое-что решилось: Лену поместили в маленькую комнату на втором этаже; Павел Петрович в срочном порядке, через хорошего знакомого, нанял новую помощницу.
Она явилась на следующее утро и хозяина абсолютно устроила. То, что надо: средних лет, здоровая, одинокая. Будет жить в доме (а значит, часть зарплаты вычитается за еду и проживание), делать всё, что до этого делала Лена; и к тому же, сколько потребуется, будет ухаживать за неподвижной теперь старухой. Новую прислугу звали красиво: Августа.
Она ретиво взялась за дело, и целых две недели всё шло хорошо, и даже лучше, чем при Лене. Августа шикарно готовила; с выдумкой. Она когда-то в молодости устраивала банкеты для «больших людей». К тому же была исполнительна и вежлива; а самое главное — не наблюдалось у неё в глазах того скрытого упрёка, который нет-нет — да и мелькал в выражении лица Лены…
Но однажды утром Августа решительно сказала:
— Господин барон, мне нужно поговорить с Вами, и срочно.
Величко стало неприятно: ну вот, сейчас попросит прибавки. Работы много, это так; да ещё и уход за Леной… Он приготовился торговаться, но Августа, вопреки ожиданию, заговорила не о деньгах:
— Павел Петрович, я вот о чём подумала…
Они были одни, и об этом разговоре Павел никому не проболтался. Ох и умна, оказывается, новая прислуга; умна как дьявол!
Эвтаназия — вот так красиво это называется. Лена никогда больше не встанет, это ясно как день. Сколько времени она бревном проваляется?.. Зачем же мучить; надо проявить милосердие.
— Сами видите, Павел Петрович: она отнимает у меня столько сил! А хотелось бы, чтоб моя работа вас радовала, понимаете? Не люблю я готовить кое-как, а с этой Леной — просто руки опускаются, и настроения никакого…
Августа успела, конечно, давно выяснить, что Лена здесь — никто и ничто. Иначе она б такого разговора не затеяла.
Да-да, эвтаназия — это выход.
Величко немедленно связался с надёжным врачом, в порядочности и молчании которого был уверен. Заминка произошла только с суммой; здесь возникли разногласия, которые, впрочем, удалось разрешить. Ценным было то, что молчание оказывалось в интересах обоих, и дальнейший шантаж просто отпадал. Оставалось назначить день.
Павел Петрович подгадал очень удобно, и, таким образом, о визите врача знали только он и Августа.