С треском зашевелились кусты, и на тропинку вышел мужичок в длиннополой рубахе, подпоясанной веревкой. Из-под рубахи торчали темные штаны, заправленные в высокие кирзовые сапоги. На плече незнакомца висела котомка, а в высоко поднятых руках и в самом деле был обрез. Из-за низко надвинутого картуза торчал нос картошкой и бесформенная рыжая борода.
— Ты стрелялку-то брось! — рявкнул Василий, вновь тряхнув винтовкой. — Ты бросай, бросай… А то смотри, я нервный. Враз пальну!
Мужичок выпустил из рук обрез, и тот упал в траву.
— Вот так-то лучше, — с облегчением вздохнул Василий. — Ты чей будешь?
— Ты пароль, пароль у него спроси… — посоветовал Петро, высовываясь из-за дуба.
— Дурень ты, Петро! — пытаясь придать своему голосу солидность, объявил Василий. Хоть Петро был на год старше, а политически неразвит. Не было у него необходимого любому красному бойцу чутья, которое с первого взгляда позволяло выявить врага мирового пролетариата. — Откуда этому пароль знать? Видишь, не из наших он.
— Почем знать. На лбу у него не написано.
— А так не видно?
— Ладно, — махнул рукой Василий и снова повернулся к мужичку. — Кто таков?
— Прохор я, Цветков, из Заречья, — ответил мужичок. — Руки-то опустить можно?
Василий задумался.
— Можно, — наконец согласился он. — И что ты делаешь тут в лесу с обрезом, Прохор Цветков?
— Да я вот… — замялся он.
— Ты правду говори! — гаркнул Василий, подражая своему другу и учителю Григорию Арсеньевичу.
— Я… я… — замялся мужичок, а потом, словно кинувшись в омут с головой, выпалил разом. — Я из Освободительной армии батьки Григория.
— Вижу, что не из Рождественского монастыря…
— Если он бандит, то к стенке его, — встрял Петро.
— Я… я… я этот самый… прибежчик… — пролепетал мужик, не сводя взгляда с трехлинейки Василия.
— Перебежчик…
— О… оно самое… я это… передумал и к красным хочу…
— Мало ли чего ты хочешь, — задумался Василий. Нет, с одной стороны, если этот Прохор бандит, то надо было бы кончить его прямо тут, на месте, по законам военного времени. Тем более, что к бандитам у Василия был собственный счет. С того самого дня, как погибли его брат и мать, он почти каждую ночь видел кошмары… С другой стороны, притащи он этого «прибежчика» в отряд, начштаба порадуется. Может, наконец удастся бандитов накрыть. А то бесчинствуют они уже больше года… — А знаешь, где банда сейчас?
— Знаю, — кивнул мужичок. — Я вам банду, а вы меня — домой. Договорились.
— Не-а, — отрезал Василий. — Не о чем мне с тобой договариваться. Да и негоже. Вот отведу тебя к начштаба товарищу Окуневу. Он у нас страсть как бандитов любит… Вот пусть он и решает, то ли по законам военного времени тебя сразу к стенке ставить, то ли чуть опосля… Петро, обрез подбери! И на посту оставайся до смены караула. А я этого в штаб отведу и вернусь. Добро?