— Друг мой, счет не в твою пользу!
У Тора достало сил лишь на бессмысленную ухмылку. Он ведь не знал, что Пеппер успела, едва познакомившись с Коди, выложить ему свои скрытые намерения. Пеппер не дала ему вставить слово.
— Досчитал до девяти, — объявила Пеппер, демонстрируя знание жаргона, принятого в боксе. — Нокаут. Ай-ай-ай, в твоем-то возрасте!
Она поднялась из-за стола и молча вышла из комнаты.
— Объявление в газете, — медленно произнес Коди.
Тор лишь кивнул.
— И ее доставили по твоему запросу?
— Если хочешь получить в этом доме ночлег, заткнись, — посоветовал Тор.
— Хм, ясно.
Остаток дня прошел гладко — если сравнивать с утром. Обслужив последнюю клиентку, Пеппер оставила собак под присмотром Тима дожидаться хозяев. Она вымыла Брута и Фифи, а потом приняла душ сама.
Вернувшись в маленькую гостиную, она застала Тора в обществе своих недовольных питомцев. Брут весь кипел возмущением — принудительное купание в ванне он воспринял как унижение, — а Фифи, которая жалась к ногам Тора, нервничала более обычного. Тор рассеянно тасовал карты.
— А где Коди? — спросила Пеппер, входя в комнату.
— Надоедает миссис Смолл. Это его излюбленное занятие.
Пеппер засмеялась.
— Это на него похоже.
Подойдя к дивану, она подвинула Брута в уголок и села, не обращая внимания на его негодование.
— Я сожалею о случившемся ночью, — вдруг сказал Тор.
Пеппер, намеренная показать, что не придает инциденту никакого значения, беспечно спросила:
— Сожалеешь, что так внезапно ушел? Или сожалеешь, что это вообще произошло?
Только теперь она осознала, что они впервые с прошлой ночи остались один на один.
— Сожалею, что так внезапно ушел, — ответил он, слабо улыбнувшись.
Она пожала плечами.
— Но я действительно была с тобой резка, не правда ли? Должно быть, меня оставила способность проявлять деликатность. Если она вообще была мне свойственна.
Тор долго молча смотрел на нее. Потом он заговорил, медленно, с паузами между словами, но его голос выдавал скрытое волнение.
— В минувшие двадцать четыре часа я пережил больше чувств, чем в последние двадцать четыре года. От удовольствия до гнева. Мои чувства менялись, и при этом с каждой минутой во мне росло желание.
Пеппер затаила дыхание.
— Тебе это не нравится?
— Не нравится. Мне жаль.
— Жалеешь? А как же наша охота?
Потупив глаза, она потрепала по голове Брута, который, забыв обиды, перебрался к ней на колени. Рассеянно поглаживая короткую шерстку собаки, Пеппер сказала:
— Мне действительно жаль, Тор, что ты испытываешь эти чувства. Мне кажется, будто я тебя знаю давно-давно. Мне кажется, что ты мой давний друг. Но стоит мне посмотреть на тебя и подумать о друге, как я вижу любовника. Словно ты не можешь быть и тем, и другим. Мужчины никогда не виделись мне в таком свете. И, честно говоря, я не знаю, как мне себя вести.