— Она ведь вообще могла вас не предупреждать. А так, по крайней мере, вы принимаете свою судьбу с открытыми глазами.
— Черт побери!
— Похоже, что у них получилась весьма любопытная беседа, — объявила Марша подруге, возвращаясь на кухню.
Пеппер, рубившая мясо на разделочной доске, подняла глаза и улыбнулась.
— Это неудивительно, учитывая ту сценку, которую вы здесь вдвоем разыгрываете.
— Кто из нас что-то разыгрывал? — шутливо возмутилась Марша. — А потом, я не притворялась. Ты заметила, какой у Тора загнанный вид?
— Заметила. — Пеппер невольно рассмеялась. — А тебе бы должно быть стыдно, впрочем, как и мне. Теперь он, наверное, думает, что я охочусь за его скальпом.
— А разве нет? — широко улыбнулась Марша.
— Может быть и так, но у меня хотя бы нет ножа! — сказала в оправдание себе Пеппер.
— Значит, он сохранит волосы, но потеряет свободу, — подвела итог Марша.
Склонившись над разделочной доской, Пеппер надолго замолчала. Потом с искренним воодушевлением воскликнула:
— Разве я лишаю его свободы? Марша, удивившись силе ее реакции, вскинула глаза. Ничего не сказав, она домыла помидоры и лук. Выключая воду и медленно вытирая руки бумажным полотенцем, она пристально наблюдала за подругой.
— Что ты, Пеппер, я тебя просто дразнила! Пеппер слегка покачала головой.
— Я знаю. Тем не менее вопрос остается, Марша. Если я выиграю, он проиграет?
— А вы затеяли игру? — озабоченно спросила Марша.
— Может быть, он считает это игрой. Может быть, он думает, что один из нас проиграет и у обоих партнеров останутся милые воспоминания.
— А на самом деле?
— На самом деле, я думаю, это кончится иначе. Вначале мне казалось, что, если выиграю я, победа достанется нам обоим. В том смысле, что мы обретем любовь и она принесет нам счастье.
Марша смотрела на нее с интересом.
— Как это самонадеянно с моей стороны! — продолжала Пеппер. — Но я всегда полагала, что счастье — это любовь и понимание.
— А теперь ты в этом разуверилась?
— Я не знаю. Любовь — это… это не нежное чувство.
В глазах Пеппер, которая только что была совершенно серьезна, мелькнула озорная искорка.
— Теперь я понимаю, на какие муки я вас всех обрекла! Если я бухнусь на колени и попрошу прощения, этого будет достаточно?
Марша улыбнулась в ответ:
— В этом нет надобности. Люди редко влюбляются вопреки своей воле. Никто из нас не обижается на тебя за твое сватовство.
— Я рада, — просто ответила Пеппер.
— На этот раз тебе не удастся отвертеться от объяснений, сменив тему, — сказала Марша непререкаемым тоном. — Раз в жизни ты насытишь мое любопытство, пусть мне придется ради этого пытать тебя. Итак, что заставляет тебя думать, что Тор проиграет от твоего выигрыша?