Начался массовый исход потомков русичей обратно в Приднепровье. Со временем забытый, казалось, самим Богом край расцвёл: это время и считается периодом возникновения украинской нации, но не государства.
Вслед за беженцами с запада в приднепровские просторы устремились паны. Они строили замки, захватывали земли, обращали жителей в крепостных, но наталкивались не на смирение и покорность, а на упорное сопротивление. Так складывалось мощное, невиданное доселе братство – казачество, которое в летописях, грамотах и универсалах гордо величалось Войском Запорожским. Где ныне дух наших предков?
Это была поистине могучая сила, не считаться с которой поляки не могли. Чтобы как-то сладить с этой силой, а заодно и использовать её в своих интересах, король Стефан Баторий в середине XVI века приказал составить особые списки – реестры, куда заносилось определённое количество казаков, официально призванных служить королю. Применялся принцип – «Разделяй и властвуй!». Это вносило в казачество расслоение, обозначило иерархическую верхушку, разделяло казачество на богатых и бедных. Зажиточным реестровым казаком был Хмельницкий.
Сын сотника Зиновий (Богданом его назовут позднее в период гетманства – Богом данный) мальчиком был отдан в иезуитскую школу в Ярославле Галицком. Главным направлением в воспитании и обучении питомцев была, разумеется, беззаветная преданность Речи Посполитой. В жизнь Зиновий вошёл восторженным подданным короля.
Прямо с парты вместе с отцом Зиновий отправился на войну с турками. Командовал польским войском коронный гетман Станислав Жолкевский – жёсткий военачальник, храбрый и отчаянный рубака. Он был кумиром юноши. Под местечком Цецора поляки были разбиты. Погибли и коронный гетман, и отец Зиновия, а сам он попал в турецкий плен. Турки обошлись с ним снисходительно, в цепи не заковывали. Любозна-тельный и пытливый юноша время в плену зря не терял, изучил турецкий язык и завёл знакомства, пригодившиеся ему впоследствии. Через два года, вернувшись из Константи-нополя домой, продолжил службу в реестровом казачестве, получив чин сотника.
Обладая большой физической силой, он прекрасно владел саблей, метко стрелял, был отличным наездником. Эти необходимые для «славного лыцаря» качества дополнялись умением организовать людей, найти выход из трудного положения, предпринять молниеносную атаку. С одинаковым неистовством и горячностью Хмельницкий гонялся по степям за татарами, штурмовал турецкие укрепления, громил шведские полки и… воевал с «москалями». За бой под Смоленском он в награду за храбрость получил из рук короля золотую саблю.