Длинные тени ложились на землю. Изувеченные тополя шелестели остатками листьев. Тополя, как люди, — мужественные, упрямые. Обгорелые, израненные, они не сдавались. И солнце, словно мальчишка, облюбовавший соседскую яблоню, жадно поглядывало на них из-за фиолетового забора.
Комбат тихо радовался. Еще полчаса, и батальон — за рекой. Всего полчаса! А там лесок, там легче, там батальон пробьется, обязательно пробьется к своим,
Вилька сказал:
— Местечко хорошенькое, не я буду. Болотце классное, в затылок не хлопнут, так что, мальчики, получайте все по фотографии.
— Лошак ты, Вилька!
— Местечко называется «Пиши завещание».
Немцы сломили сопротивление. Остатки батальона кинулись в реку. Вспыхивали ракеты, озаряя прибрежный ивняк. Яркий синюшный свет их смахивал на труп солнечного дня.
Все было кончено.
Все было кончено, только вот с остервенением — работал пулемет. Он не подпускал немцев к реке, не давал расправиться с батальоном, переплывающим Ингулец. Пулемет прижимал к земле, осаживал, жалил.
Гауптман сказал фельдфебелю Крамеру:
— Это не приказ. Это просьба. Уймите их. Крамер пополз унимать.
Минут через десять татаканье пулемета разорвали сухие взрывы.
Крамер не возвращался. Молчал и пулемет.
Пулемет молчал до поры до времени. Едва солдаты поднялись, он обрушился на них злобно, свирепо.
Вновь поднялись солдаты. На этот раз пулемет молчал. На этот раз все было кончено, по-настоящему.
Гауптман выполнил приказ. Он сидел на пне и не радовался. У него осталось меньше роты. А было две. И каких солдат!
И Крамера нет. Фельдфебель лежал, выпучив глаза, под грязным русоволосым крепышом, совсем еще мальчиком. В боку мальчишки торчал ножевой штык. А Крамер показывал всем любопытным изорванное черное горло.
Молодой офицер тяжело поднялся, подошел к разбитому пулемету. Возле него, уткнувшись лицом в траву, лежал оборванец. На спине его чернело кровавое пятно, трава вокруг полегла. Вцепившись в ручки «максима», уронив голову на плечо, молчал черноволосый солдат. Казалось, он на минутку заснул, а как придет в себя — рубанет очередью. Рядом — грязные окровавленные бинты.
Гауптман пнул солдата ногой, и тот опрокинулся на спину, показав страшную дыру вместо глаза.
— М-м-м!.. — застонал мертвец.
Вздрогнув, гауптман попятился, солдаты, толпившиеся возле него, — тоже.
Стонал не мертвец. Стонал тот, что рядом — худой и узкоплечий. Вот он с трудом поднял голову, заросшую грязно-желтыми волосами, и уставил на гауптмана мутные от боли глаза.
— Хенде хох… — Он вроде бы спрашивал разрешения — тихо, чуть слышно.