К началу японской агрессии военная инфраструктура островов и Аляски частично уже была создана. Планы создания аэродромов в этом глухом углу США вынашивались пионерами американской авиации еще с двадцатых годов, но вплотную к строительству приступили только с началом войны в Европе. В 1939 г. началось строительство экспериментальной военной базы в Фербэнксе и главного военного аэродрома Аляски в Анкорид- же. Годом позже на Аляску прибыл с самыми широкими полномочиями и грандиозными планами трех- звездный генерал Симон Боливар Бакнер, с именем которого связано создание полноценной военной инфраструктуры на Севере США. В обширном крае не было ни военных аэродромов, ни дорог, соединяющих гипотетические аэродромы с населенными пунктами, ни линий связи – все это предстояло построить. Было ясно, что любое вторжение на Северную Америку с этого направления последует через Алеутские острова. Бакнер был большим поклонником генерала Маршалла – известного теоретика воздушной войны и считал, что костяком обороны Аляски должна стать авиация. «Лучше иметь эскадрилью тяжелых бомбардировщиков, нежели пехотную дивизию.» Что ж, для огромных пространств Севера это справедливо. Уже в марте 1941 г. на построенных аэродромах базировались 36-я и 73-я бомбардировочные эскадрильи (всего пятнадцать В-18), а также 18-я вспомогательная, имевшая на вооружении двадцать устаревших истребителей Р-36. Эта смешанная авиагруппа составила ядро будущей 11-й воздушной армии бригадного генерала Билла Батлера, формирование которой было закончено в феврале 1942 г. Весной 1942 г. в составе воздушной армии насчитывалось уже более 200 самолетов всех типов.
Даже после нападения японцев на Перл-Харбор строительству вооруженных сил на Аляске и Алеутах отводилась второстепенная роль в планах высшего командования вооруженными силами США. На конец 1941 г. на Аляске имелось всего четыре военных аэродрома: в Анкоридже, Фербэнксе, Номе и на острове Кодьяк. Большинство летчиков 11-х ВВС были недавними выпускниками летных школ, практически не имеющими опыта полетов по приборам, что особенно важно для Севера, ведь над отдельными островами среднее количество ясных дней в году не превышало 5-7. Технический состав не имел навыков обслуживания самолетов в холодную погоду.
Генерал Бакнер считал неотъемлемой частью достижения контроля над воздушным пространством Аляски и северной частью Тихого океана наличие аэродромов непосредственно на Алеутских островах. В то время как Объединенный совет представителей армии и ВМС предлагал строить авиабазы на западе Аляски, Бакнер добился выделения средств для строительства аэродромов в Колд-Бэй на самой южной оконечности полустрова Аляска и на острове Умнак. Наивысший приоритет отводился строительству аэродрома на Ум- наке; самолеты с этой авиабазы должны были прикрывать главную базу ВМС на Аляске в Датч- Харборе. Строительство велось в условиях абсолютной секретности, вся техника поступала под видом оборудования для рыбной ловли по адресу подставных частных компаний. Стальные листы взлетно-посадочных полос и рулежных дорожек укладывались прямо на мох тундры. 31 марта 1942 г. первый самолет (С-47) приземлился на готовую ВПП авиабазы острова Умнак. При посадке произошел интересный казус: стальная полоса, положенная прямо на мох, спружинила и подбросила самолет в воздух на несколько метров, посадка в буквальном смысле получилась «мягкой». Через три недели на новом аэродроме уже базировались двенадцать истребителей Р -40, шесть бомбардировщиков В-26 и два В-18, а также разведчик В-17. В конце мая к ним прибавилась 54-я истребительная эскадрилья, одна из первых в составе ВВС, перевооруженная на новейшие истребители Р- 38 «Лайтнинг», шесть «Каталин» и еще пять В-17. Остро стояли задачи раннего предупреждения о воздушном нападении и наведения истребителей на вражеские бомбардировщики, поскольку в системе ПВО имелось всего две примитивных РЛС, а визуальное наблюдение было невозможно из- за постоянной плохой погоды и бескрайних океанских просторов. Американцы успели вскочить в последний вагон уходящего поезда: экипажи еще толком не успели освоить район будущих боевых действий, как 3 июня последовала атака японцев на Алеуты.