Сегодня был один из рабочих дней Нэнси, но в гостиницу она явилась только к вечеру.
— Будет дождь, — с порога заявила она, игнорируя обычные приветствия.
День действительно стоял очень душный. Ни ветерка. Когда я с собаками вышла на прогулку, деревья стояли не шелохнувшись. Небо было затянуто облаками. Грязно-серые, они висели низко над землей и не проявляли никакого желания двигаться. Животные, видимо, чуяли изменение погоды и вели себя очень нервно. Я сократила время прогулки, боясь оказаться со всей сворой собак под дождем. И поступила правильно.
Только мы успели войти в дом, как первые тяжелые капли дождя упали на землю. Тучи стали почти черными. Они еще ближе опустились к земле, и спустя несколько минут из них начали извергаться потоки воды. Дождь превратился в ливень.
— Я останусь здесь, — объявила Нэнси, — не могу же я топать домой в такую погоду.
Я согласилась с ней. За окнами творилось что-то невообразимое. Это был уже не дождь и даже не ливень, это была буря. Деревья гнулись и стонали, грозно завывал ветер, а потоки воды сплошной стеной обрушивались с небес на землю. Время от времени черный небосвод рассекала молния, и тут же гремел гром такой силы, что наш дом содрогался. Жуткая картина!
Несмотря на свою лень и отсутствие пунктуальности, Нэнси не заслуживала участи быть отправленной домой в такую мерзопакостную погоду. Для такой кары грехи должны быть намного более тяжелыми.
В доме было несколько комнат, которые могли служить спальнями. Миссис Кроу использовала их для пребывания больших злых собак сторожевых пород. Сейчас у меня таких не было. Единственная собака, которая могла быть причислена к большим и требовать отдельного содержания, был Джон, который спал в моей спальне. Поэтому я со спокойной душой предложила Нэнси переночевать в одной из этих комнат, но та отказалась.
— Терпеть не могу, когда пахнет псиной. Я лягу в гостиной.
Гостиная так гостиная, мне было все равно, где переночует Нэнси. Поужинав после собачьей кормежки, я отправилась спать.
Я очень уставала от своих хлопот с собаками, поэтому стоило мне принять горизонтальное положение, как я тут же засыпала. Сегодняшний вечер не был исключением. Я мгновенно погрузилась в сон.
Среди ночи раздался стук. Кто-то сильно колошматил во входную дверь. Я проснулась. Ветер по-прежнему продолжал завывать. Старый большой вяз с натужным скрипом раскачивался за окном. Каждый раз, когда его ветви касались оконного стекла, оно издавало тревожное дребезжание. Буря продолжала бушевать.
Кто мог прийти к нам, презрев все трудности путешествия в такую погоду и в столь поздний час?