Элма замерла с грязными башмаками в руках. Ей вовсе не хотелось быть застигнутой за подслушиванием чужих разговоров, особенно ехидным Эзрой. Она начала тихо-тихо двигаться в глубь дома, как вдруг услышала голос Крейтона:
— Никаких слухов в конторе не будет. Они обе возвращаются домой. Шестнадцатилетняя нуждается в хорошей порке, а ее сестра…
Последовала пауза, прерванная нетерпеливым Эзрой:
— В чем же? В чем нуждается старшая сестра, босс?
Элма неслышно повернула дверную ручку — последнее препятствие на пути к спасению, но охватившее молодую женщину любопытство заставило ее задержаться. В чем же она нуждалась, по мнению Крейтона Кеннета?
Нависшая тишина становилась невыносимой. Хотела бы Элма видеть сейчас выражение его лица! Как обычно, задумчивое? А может, с плотоядной улыбочкой он толкает адвоката в бок, дескать, сам понимаешь?..
— Она нуждается в возвращении домой, — произнес наконец Крейтон, его голос почти заглушался воем ветра.
— Ты убежден, что именно это ей нужно, или тебе кажется, что ее отъезд прежде всего нужен тебе? — В голосе Эзры не осталось и следа недавней дурашливости. — Если хочешь знать мое мнение, мне показалось, что именно сейчас в твою жизнь могут войти неизвестные тебе прежде мягкость и тепло… Знаю, знаю, — добавил он быстро, как будто собеседник захотел возразить, — ты будешь пытаться уверить меня, что слишком занят! Но, босс, дружище, никто на белом свете — даже ты — не может быть счастлив, вертя миллионами в одиночестве. Тебе нужна женщина.
Звук приближавшихся шагов заставил Элму отпрянуть от двери.
— Заткнись, Мак! Где там твои бумаги на подпись? — услышала она рев Крейтона.
Перед тем как мужчины вошли в дом, Элма едва успела добежать до гостиной, спотыкаясь о сваленное там и сям барахло. Остановившись, чтобы перевести дух, она поздно сообразила, что зря не нырнула прямо в свою спальню. Элма буквально вжалась в стену, надеясь, что мужчины не догадаются о ее присутствии. Вскоре до нее донеслись обрывки разговора:
— Что здесь стряслось? Боже мой, Крей, это место выглядит так, словно…
— Заткнись, — свирепо прошипел Крейтон, — или я буду вынужден…
— Уволить меня. Уже слышал, — ответил адвокат. Затем раздался звук, как будто кто-то споткнулся, и Эзра вскрикнул не своим голосом: — Проклятая зверюга! Что, черт побери, делают эти дикие звери на…
— Это северные олени, городская ты штучка. Разве десять лет жизни вдали от Нью-Йорка тебя ничему не научили?
— Северные олени? А, ну да. Сейчас в каждом доме увидишь на кушетке оленей. А где вы держите ваших слонов? Своих я предпочитаю держать в серванте с восточными безделушками и посудой.