Лорен перестала их слушать. Горькие воспоминания, которые ей удавалось держать под спудом так долго, вырвались наружу и едкой кислотой разъедали душу. Она скорчилась на кровати и закрыла глаза руками…
* * *
Когда Лорен исполнилось восемнадцать, Чесси повез ее в Чикаго и она поступила в музыкальный колледж. Не напрасно столько лет дядя, не жалея сил и времени, занимался с ней. Во многих отношениях она обогнала других студентов. Но Лорен была робкой, замкнутой девочкой, которая совсем не знала этот новый для нее мир. Конечно, первые месяцы в колледже стали для нее временем головокружительных перемен, появились новые друзья. Но Лорен все время писала Чесси, не было у нее ближе друга и наставника.
В самом конце первого семестра Чесси приехал в Чикаго, чтобы пойти на концерт одного из своих бывших учеников, знаменитого скрипача. На следующий день они с Лорен собирались вместе вернуться домой. Весь концерт она просидела как завороженная, слушая безупречное исполнение, которое произвело на нее огромное впечатление.
Потом Чесси и ее пригласили на вечер, который давали в честь исполнителя. Прием проходил в длинном бело-золотом зале. Посередине, окруженный толпой возбужденных женщин, стоял виновник торжества. Лорен забилась в кресло, потому что ее пугали эти люди. Она все еще ненавидела шум, боялась толпы. Из своего кресла она наблюдала за движениями черноволосой головы, высокой, худой, гибкой фигуры. Иногда слышала глубокий низкий голос.
Однажды он взглянул на нее, но Лорен так разволновалась, что отвернулась, сжав руки на коленях. А когда решилась снова на него посмотреть, знаменитый скрипач уже разговаривал с женщиной, черные шелковистые волосы которой были убраны в сложную прическу. Та висела у него на руке и улыбалась. По ее чувственным, ленивым движениям Лорен догадалась, что женщина влюблена. Потом она заметила, как его рука скользнула по плечу и руке черноволосой, как он улыбнулся ей в ответ, и поняла, что Соломон Кейд — ее любовник.
Музыкальный колледж положил конец полной непосвященности Лорен в таких вопросах. Ее сокурсники вели довольно бурную жизнь, в том числе и интимную. А у Лорен, как и прежде, не оставалось времени на любовь. Но она научилась видеть, какие чувства скрываются за прикосновениями и взглядами.
Чесси подошел к Лорен, улыбаясь.
— Ты чего здесь прячешься?
Дядя знал ее скромность и одобрял. Он обнял и повел Лорен к двери. Но прежде чем они достигли выхода, их остановил Соломон Кейд. Он поглядел на Лорен блестящими глазами, и она впервые близко увидела это чувственное лицо с резкими, чеканными чертами. На нем еще не остыло возбуждение, пережитое во время исполнения, во взгляде — неприкрытая радость от собственного успеха, на губах — улыбка.