Кэролайн опустилась рядом с дочерью на соседнее кресло.
— Что с тобой, Мерседес? Позвонить Джареду, чтобы он вернулся? У тебя боли?
Да, но эту боль не вылечить таблетками.
— Боюсь, моя болезнь слишком напомнила ему гибель Хлои и Дилана.
Мама наклонилась к ней и убрала растрепавшиеся волосы Мерседес с лица.
— Уверена, Джареду было нелегко пройти через это, но ведь с тобой и ребенком все в порядке. Вы обо всем забудете, когда через несколько месяцев возьмете на руки малыша.
Мерседес судорожно выдохнула. Горло ее сжималось от сдерживаемых рыданий.
— Не думаю, что Джаред будет рядом.
Мать подняла в изумлении брови.
— Почему? Он не оставит тебя.
Но паника внутри Мерседес нарастала. Вдруг он не вернется? Наконец она решилась. Посмотрела прямо в глаза матери и высказала:
— Это ребенок не Джареда.
Кэролайн обняла дочь за плечи и притянула ее ближе к себе.
— Я подозревала нечто подобное, но отец у ребенка не тот, кто физически его зачал. А тот, кто будет его растить и воспитывать, кто будет рядом. Лукас оказался лучшим отцом, чем Спенсер, и ты это знаешь.
— Знаю. Но мы с Джаредом поженились только ради того, чтобы Крейг оставил меня в покое. Джаред не любит меня как женщину.
Мать даже рукой махнула.
— Не надо мне об этом говорить. Я же видела, как он смотрит на тебя. А тот поцелуй на свадьбе… От вас исходил такой жар, что мог бы сжечь ближайшие кусты роз. И не рассказывай мне сказки. Джаред любит тебя и… хочет. Это же видно за версту. Другой вопрос — любишь ли ты его?
Мерседес колебалась. Она не хотела рассказывать матери правду. Кэролайн и так чувствует себя виноватой в том, что Спенсер Эштон предал детей. Недавнее открытие, что Спенсер лишил их наследства, не порадовало никого. Не хватало еще, чтобы Мерседес рассказала матери свою теорию любви и недоверия к мужчинам.
— Конечно, я люблю Джареда, но он всегда будет любить только Хлою.
— И ты правда думаешь, что в жизни мы способны любить лишь один раз? Я то была уверена, что мой пример и пример Джиллиан убедили тебя в обратном.
— Да, но…
— Мерседес, я не буду отрицать, что любила твоего отца, и когда Спенсер бросил меня, мне казалось, жизнь кончена. Но это не так. Потихоньку я собралась с силами и стала жить дальше, потому что от меня зависели мои дети. А потом Лукас научил меня любить заново. И это была совершенно другая любовь по сравнению с моей первой. Я тогда слишком устала, потому что страдание было невыносимым. Но мои чувства к Лукасу оказались такими же сильными, как и к Спенсеру, — она умолкла и покачала головой. — Нет. Моя любовь к Лукасу гораздо сильнее. Потому что я безоговорочно доверяю ему. Не потому, что я юна и наивна и не знаю лучшего. А именно потому, что сначала я узнала его как человека и полюбила как хорошего друга. А потом эта дружба превратилась в преданную любовь. — Кэролайн накрыла своими руками сцепленные руки Мерседес. — Большая часть любви — это доверие. А у тебя были с этим проблемы в прошлом, я знаю. Но теперь ты же доверяешь Джареду, а он доверяет тебе. Береги это, Мерседес. Дай ему шанс доказать тебе, что ты ему веришь. — Кэролайн поднялась. — Ладно, пойду приготовлю поесть. И учти, я жду тебя на завтрак, молодая леди.