И вдруг они совершенно неожиданно вырвались из леса на небольшой поросший травою склон, спускающийся к берегу реки. Обычно узенький, еле журчащий, ручеек, вздувшись от дождя, превратился в полноводный, стремительно несущийся поток.
Александр резко натянул поводья, заставив своего коня подняться на дыбы.
— Ты умеешь плавать? — крикнул он.
Джонет глядела на него в растерянности.
— Нет.
— О дьявол!
Джонет повернула свою лошадь навстречу преследователям. Она ожидала увидеть по меньшей мере дюжину, но их оказалось лишь четверо. Развернувшись ранжиром, все четверо, одетые в грубые лохмотья, торопливо спускались с холма по направлению к ним. Предводитель сжимал в руке длинноствольный пистолет новейшей конструкции. Это скорострельное оружие идеально подходило для наемного убийцы. С первого взгляда было ясно, что эти люди не английские солдаты.
— Слушай, милая, — тихо проговорил Александр. — Держи язык за зубами и, что бы я ни делал, следуй моему примеру.
Больше он ничего не успел сказать: преследователи подскакали к ним вплотную. Джонет стиснула в руках поводья. Во рту у нее пересохло и появился металлический привкус, сердце билось прямо в горле. Она не смогла бы вымолвить ни слова, даже если бы захотела.
— Добрый день, господа, — любезным тоном начал Александр. — Похоже, мы попались.
Оборванец с пистолетом злорадно ухмыльнулся. Его лицо заросло косматой бородой, прищуренные глазки были цвета пороха.
— Уж это точно, — кивнул он.
— Меня зовут Александр Эллиот, а это мой юный племянник Джон. Мы — честные горцы и не желаем вам зла. Мы путешествуем под покровительством Армстронгов.
— Да ну? — Предводитель сделал знак своим людям подъехать поближе. — Этим именем можно заклинать духов к северу от границы, но на юге оно мало что значит, тебе ясно?
— Судя по твоему выговору, ты сам с севера. Что, солдаты житья не дают?
Разбойник вновь ухмыльнулся.
— Смышленый малый, а?
— По правде говоря, нам тоже не с руки встречаться с солдатами короля Якова, — заверил его Александр. — Равно как и с солдатами Генриха.
— А ты готов заплатить? А не то могу устроить дружескую встречу!
— Не сомневайся. Сам Армстронг тебе скажет, что на меня можно положиться.
Бандит нахмурился.
— А прямо сейчас у тебя разве ничего нет? Задаток, так сказать.
Александр покачал головой.
— Боюсь, что нет. Нам пришлось уехать в спешке.
Джонет не сводила глаз с пистолета, угрожающе наставленного прямо в живот Александру. Господи, что он собирается делать? Он же знает, что у нее с собой несколько драгоценных украшений! Почему бы не пожертвовать одним из них, если это может купить им свободу?