Психологические операции состоят из политических, военных, экономических, дипломатических и собственно информационно-психологических мероприятий, направленных на конкретные группы населения и войск противника с целью внедрения им чуждых идеологических и социальных установок, формирования ложных стереотипов поведения, трансформации в нужном направлении их настроений, чувств, воли, склонения их к отказу от боевых действий, предательству, сдаче в плен или дезертирству. При правильном планировании психологические операции предшествуют применению военной силы, а затем сопровождают либо дополняют повторное ее использование. Они осуществляются в рамках государственной политики, а их военная и прикладная стороны согласовываются и координируются с деятельностью соответствующих правительственных учреждений.
Психологические операции бывают различных видов, которые в свою очередь классифицируют по срокам, условиям осуществления, направленности.
По срокам осуществления психологические операции делят на:
1. Стратегические (долгосрочные), имеющие глобальный характер и осуществляемые в течение длительного периода времени (продолжительностью от месяца до нескольких лет). Эти операции обычно имеют выраженный политический характер, как правило, они представляют собой информационно-пропагандистские кампании, объектом которых может выступать вся мировая общественность, включая, разумеется, население своей страны.
Достаточно часто главной целью стратегической операции является подготовка общественного мнения к прямому вооруженному вмешательству. Для ее проведения используются политическая, финансово-экономическая и дипломатическая изоляция государства-противника, широко привлекаются спецслужбы, влиятельные лица в самых различных сферах и на и всех уровнях, вплоть до первых руководителей страны. Примером классических психологических операций такого вида являются действия органов психологической войны накануне вторжения в Гаити и в зоне Персидского залива.
2. Оперативные (среднесрочные) психологические операции, осуществляемые в поддержку войны в целом или крупномасштабных боевых действии. В их ходе с началом войны устанавливается монополия на всю информацию, поступающую из зоны боев. При этом информация оттуда преподносится таким образом, чтобы хотя бы на первом этапе создавалось выгодное впечатление внутри страны и за рубежом о деятельности военно-политических кругов.
3. Тактические (краткосрочные) психологические операции, проводимые в поддержку боевых действий частей и соединений своих войск.