– Забавно! Целомудренный мальчик трепещет, не может отвести взгляда… С чего бы это? – съязвила она.
– Не сердись, Барбара, – заторопился Рудольф. – Я не виноват, если тетя воспитана в старых традициях. Я пытался переубедить ее, однако она и слушать не захотела…
– Не стоит стараний! – оборвала Барбара. – Мне нет дела до твоих родственников. Да я им и не завидую. Жить при дворе, не зная, к кому благоволит его величество… Вот только девочку жаль, связалась со старой грымзой.
– Ты так добра, Барбара, позволь при случае представить тебе девушку, она очень мила!
– Какую игру ты затеваешь? Решил поохотиться за наследством? А может, ты без ума от нее?
– Я без ума только от тебя, дорогая! Но мои кредиторы – просто звери, а она богата… Чертовски богата! Хотя, видит Бог, понятия не имею, откуда у нее взялись деньги.
– А если денег у нее нет?
– Я все выясню. Говорят, она уже интересовалась, где купить лошадей, просила порекомендовать серебряных дел мастера, модного ювелира. Как тут не быть денежкам?! Моя тетушка держит нос по ветру! Уж если взялась опекать юную леди, будь уверена – ножки у нее можно протягивать только по одежке!
Барбара улыбнулась:
– Значит, ты собрался жениться на мешке с деньгами?
– Мне деньги нужны как воздух. Кстати, могу ли попросить тебя об одной услуге?
– Какой?
– Месяца два назад я обращался к его величеству с просьбой даровать мне титул и соответственно поместье Стейверли.
– И кто стоит на твоем пути?
– Двоюродный брат. Хотя, кажется, он умер. Во всяком случае о нем давно ничего неизвестно.
– Хорошо. Подумаю, как тебе помочь.
Барбара была счастлива. К ней снова обращаются с просьбами. Бог с ней, с этой напыщенной старухой из пыльного сундука.
Рудольф коснулся ее руки:
– Можно надеяться?
– Смотри, какая нежность!
– Не знаю, как благодарить тебя, Барбара, ты всегда так добра. Знай, я твой раб навеки!
– В самом деле?
«Похоже, потребуется плата вперед… Что ж, мне это даже доставит удовольствие, – размышлял Рудольф. – Она и так притягивает как магнит».
– Я не устаю повторять, что люблю тебя! – воскликнул Рудольф, подумав про себя, что голос его охрип весьма кстати.
– А я не устаю ломать голову, когда твои слова искренни, а когда – вранье.
– Я готов доказать тебе это!
– Сейчас мне хотелось бы побыть одной, – покачала головой фаворитка короля.
Рудольф мог настоять на своем, но, слава Богу, он хорошо ее изучил. Поэтому только проводил до кареты, и Барбара отбыла домой на Кинг-стрит в Вестминстере.
Рудольф подождал, пока экипаж скроется за поворотом, и поспешил назад, ловко ориентируясь в хитроумных переходах и галереях. Миновав анфиладу жилых комнат, он оказался в апартаментах графини Доувейджер из Дарлингтона. Рудольф и не предполагал, что ее комнаты находятся в одном крыле с покоями его величества. Это означало, что тетушка – сиятельная дама, из числа особо приближенных к королю.