— Касается, — настаивала Лора. — Она наш друг.
— Наш друг вернется, когда захочет. А сейчас — марш в постель.
Лора взглянула на него и метнулась к спальне, как испуганный кролик. Том вздохнул и пошел следом. В темноте он видел ее маленькую фигурку на своей гигантской кровати. Она свернулась калачиком и натянула одеяло почти до носа. Ее глаза следили за Томом. Несколько секунд он смотрел на девочку и осторожно присел на край кровати. Она отодвинулась к середине.
— Хочу, чтобы Ники вернулась, — прошептала она.
— Она вернется.
— Точно?
— Конечно, — сказал Том и подумал: не останется же она ночевать у Фултона!
— А мама не вернется.
О Господи! Он знал, что когда-нибудь она заговорит об этом, но почему именно сегодня? Николь рассказала ему — девочка решила, что Эда бросила ее, но никогда не скажет об этом дяде.
— Нет, — медленно проговорил он, облизывая сухие губы. — Но она оставляет тебя со мной.
— Ты не хочешь оставить меня.
— Я не знал тебя. И думал, что вообще не хочу детей. — Он встретил ее настороженный взгляд. — Может парень изменить свое мнение?
Она смотрела ему прямо в глаза.
— А ты изменил?
— Да.
И он знал, что говорит правду. Возможно, он не станет самым лучшим отцом в мире. Бог свидетель, ему многому надо учиться. Но Николь помогла ему. Она дала ему возможность побыть с девочкой, привыкнуть к ней, найти общий язык. Он никогда не думал, что будет способен общаться с детьми. Он боялся потерпеть неудачу, боялся оказаться несостоятельным и повторить своих родителей. Но, наблюдая за Николь, Том понял, что все это не так уж сложно, нужно просто быть рядом, заботиться о девочке, и это уже большое дело. Он хотел попытаться.
Лора важно кивнула.
— Это хорошо.
Том улыбнулся.
— Мы сделаем это.
— Да.
Он протянул руку, и немного погодя Лора доверчиво вложила в нее свою маленькую ладошку. Пальцы Тома сжались, ощущая тепло ребенка. Девочка верит ему, и он сразу почувствовал ответственность за жизнь этого маленького существа. Груз оказался не столь тяжел, как он боялся.
— Может быть, — сказал он Лоре, — твоя мама когда-нибудь вернется.
Девочка покачала головой.
— Лучше я останусь с тобой. И с Ники.
Том сглотнул.
— Что?
— Мне бы больше хотелось жить с Ники. Я не очень-то много видела маму, — объяснила Лора. — Она вечно занята.
Том мог это представить. Он кивнул.
— Я часто была у Ники и ее дедушки, — продолжала Лора. — Мне там нравилось. Но дедушка умер. Я плакала.
— Я понимаю, — отозвался Том.
— Когда уехала мама, я не плакала.
— Но твоя мама не умерла, — возразил Том.
— Но она уехала. Я не хочу, чтобы Ники тоже уехала.