Фройляйн Шпигель разгладила мягкий материал своего халата.
— Да, Софи, — медленно и задумчиво протянула она, — довольно неприятный ребенок, вы не думаете?
Виктория покраснела.
— Нет, не думаю, — горячо возразила она. — Она просто… ну, ненадежна, только и всего. Отсутствие… отсутствие матери не помогает, конечно.
Старшая женщина нахмурилась.
— Эльзы? Хм… — Она пожала плечами. — Впрочем, поскольку Эльза не вернется, девочка должна уже войти в норму.
Пальцы Виктории вцепились в край стола.
— Ре… ребенку нужна… близкая женщина, — с трудом подбирая слова, сказала она.
— Согласна, согласна, — оживленно воскликнула фройляйн Шпигель. — Но Софи уже не ребенок, верно? Я хочу сказать… Она ведь вернется в пансион, не так ли?
Виктория утвердительно кивнула:
— Очевидно, вернется.
— И тогда ваша работа будет закончена?
— Да, фройляйн.
— Хм… — Фройляйн Шпигель запустила руку в карман халата и вытащила пачку сигарет. — Курите?
Виктория покачала головой:
— Нет.
Женщина закурила и глубоко затянулась, с явным удовольствием вдыхая никотин. Затем снова взглянула на Викторию.
— Что привело такую красивую девушку в Райхштейн? — осведомилась она. — Существуют места более удобные для работы!
Виктория сжала губы:
— Мне здесь нравится.
— Вы не ответили на мои вопрос. Я спросила, что вас сюда привело.
— Ничего, кроме свободной вакансии, — натянуто ответила Виктория.
Фройляйн Шпигель смотрела на нее сквозь пелену табачного дыма:
— Да? А может, встретили статного барона и решили стать следующей баронессой?
Щеки Виктории вспыхнули.
— Нет, разумеется.
Фройляйн Шпигель неприятно улыбнулась:
— Но по вашему поведению я бы сказала, что, возможно, такая идея приходила вам в голову.
— Глупости! — Виктория разозлилась. — Кроме того, барон уже женат.
Фройляйн Шпигель коротко рассмеялась.
— У Софи есть мать, — резко поправила она. — Это не одно и то же!
Виктория в полном замешательстве уставилась на нее. Слова не имели смысла и повисли в воздухе. Внезапно мимо фройляйн Шпигель в кабинет прошмыгнула Софи и задумчиво оглядела обеих. Появление девочки нарушило неловкую тишину, и Виктория подумала с внезапным чувством тревоги: сколько времени Софи слушала их разговор из коридора?
Софи устроилась на углу стола и взглянула на фройляйн Шпигель.
— Вы еще не одеты? — презрительно спросила она. — Папа не любит неряшливости!
— Софи! — Голос Виктории дрогнул. — Сейчас же извинись.
Софи скорчила рожу:
— Почему? Она ведь не одета!
Фройляйн Шпигель аккуратно стряхнула пепел в пепельницу:
— Послушай, нахальная маленькая плутовка, халат, который на мне сейчас, называется домашним, и, следовательно, его носят дома!