— Уэсс, — выдохнула она.
Со страхом Лоэтта смотрела, как он склоняется все ближе и ближе. Быстро чмокнув ее, Уэсс резко отстранился, и подмигнул.
— Вот так-то. — Он неторопливо пошел к выходу. — Пусть старые сплетницы поразвлекутся. Как думаешь? Увидимся вечером, Лу.
Она смотрела Уэссу вслед, прижав одну руку к сердцу, другой, закрывая лицо. Конечно, щеки опять покраснели, как свекла. И все в зале пожирают ее глазами. Ни минуты покоя бедной Лоэтте.
Невзрачная, застенчивая Лоэтта Грехэм прожила без знаков мужского внимания тридцать три года. Надо же такому случиться, что в тридцать пять ее целуют два самых привлекательных джентльмена во всей Южной Дакоте. Два поцелуя за пятнадцать минут! О чем еще может мечтать женщина?
— Вот еще случай, — сказал Уэсс Страйкер. В голубых глазах ковбоя зажигался озорной огонек каждый раз, когда он рассказывал Лоэтте очередную историю про родео. — Балансирую я на последней ступени стремянки, очень хочу взобраться на спину дикого жеребца и не слететь оттуда. Но у лошадки свое мнение на этот счет. Знаю: как только моя задница коснется седла, начнется скачка что надо.
Лоэтта, расслабившись после сытного ужина, оперлась локтями о стол, обеими руками сжимая чашку горячего кофе. Ей нравилось лицо Уэсса, излучающее тепло и дружелюбие.
— Так ты продержался восемь секунд? — От одного взгляда на уверенного, веселого Уэсса она начинала улыбаться.
— Да, самые длинные восемь с половинкой секунд в моей жизни. Скажу тебе, что справиться со строптивой лошадью не легче, чем посадить космический корабль.
— И сколько раз ты совершал посадку на космическом корабле? — сквозь смех спросила Лоэтта.
Она почти не видела Страйкера с тех пор, как они оба окончили среднюю школу. Но почему-то ей было легко рядом с Уэссом. Наверное, они привыкли держаться особняком от остальных. Страйкер тоже обходил стороной городские встречи и вечеринки.
Лоэтта мало слышала о матери Уэсса. Она умерла, когда тот был еще ребенком. Отец, Сэм Страйкер, много пил, это знал каждый в городе. Может, именно поэтому при каждом удобном случае Уэсс убегал из дома, чтобы попрактиковаться в бросании лассо и верховой езде. А заодно продумать план побега из Джаспер-Галча. Он покинул город через несколько дней после окончания школы. Правда, Уэсс заезжал сюда раза два в году, но никто не ожидал, что ковбой может вернуться надолго. Никто не ожидал также, что у меня появятся двое кандидатов в мужья, подумала Лоэтта.
Уэсс рассказал Лоэтте о том, как он летал на биплане, водил спортивный автомобиль. Как ему удалось совладать с несчетным числом необъезженных лошадей. Объяснил, как надо правильно выбирать дорогу и не забывать, где твой центр тяжести. Он внимательно посмотрел на Лоэтту и сказал: