— Я и сама это прекрасно знаю, — ответила мисс Джейс, взяв себя в руки. — Но моя мама уже немолода. Кроме того, она серьезно больна и требует моего постоянного присутствия. Конечно, я понимаю, что с ее стороны это проявление эгоизма. Она всегда была деспотичной и самовлюбленной. Впрочем, мне ли ее судить? Мать есть мать. Я не могу ее бросить.
— Да, конечно. — Саманта понимающе кивнула.
— Сейчас она сильно сдала. Плачет, умоляет не уходить вечером из дому и не оставлять ее одну. Раньше же она кричала и грозно требовала того же самого. Знали бы вы, скольких моих поклонников она отвадила! Она и моего отца выставила за дверь чуть ли не в одних трусах, когда он ей надоел.
Саманта была ошарашена признаниями начальницы. У нее были поклонники?! В это с трудом верилось — стоило взглянуть на мисс Джейс: в очках, в немодных блузках, застегнутых на все пуговицы, с небрежным макияжем… По ее виду невозможно даже определить возраст!
— Извините, а сколько вам лет? — выпалила Саманта.
Мисс Джейс удивленно посмотрела на нее, а затем спокойно ответила:
— Тридцать два.
— Всего?! — воскликнула Саманта.
— Вы думали, что мне гораздо больше? — с усмешкой спросила мисс Джейс.
— Да нет… мне казалось… — Саманта не знала, что сказать.
— Можете не оправдываться. Я прекрасно знаю, что обо мне говорят. Думаете, я ничего не замечаю? Не вижу, что за моей спиной постоянно шушукаются, смеются над моими нарядами, прическами, очками?
— Что вы, никто над вами не смеется! — поспешила заверить ее Саманта.
Мисс Джейс посмотрела на нее и снисходительно улыбнулась.
— Милая Саманта, можете мне не лгать. Я уже давно привыкла к подобному отношению. Как ни горько это признать.
— Мисс Джейс, я не стану говорить, что вас все любят и обожают, но… По крайней мере, вас уважают.
— Я бы назвала это не уважением, а страхом.
Саманта не нашла, что ответить. Ее удивляло одно: раз мисс Джейс знает об отношении к ней подчиненных, тогда почему она ничего не предпринимала, чтобы изменить ситуацию? Неужели ее устраивала роль местного пугала? Конечно, благодаря этому на их рабочем участке всегда была образцовая дисциплина, но…
— Ну вот, я почти собралась, — прервала ее размышления мисс Джейс. — Осталось лишь подкрасить губы. — Она достала из сумочки губную помаду.
Боже, какой кошмарный розовый оттенок! — ужаснулась Саманта. Он ведь совершенно не идет ей. Саманта резко дернула мисс Джейс за руку.
— Ой, что вы делаете?! Я чуть не выронила помаду!..
— Знаете, я вчера купила новую помаду и еще не успела ею воспользоваться. Может быть, вы накрасите губы моей, а я посмотрю, как она смотрится?