- Эх, зима подходит, - с тоской проговорил молодой голос. - Где будем зимовать? Мечемся, как волки, по Голодной степи...
- Да, мотаться надоело, - задумчиво ответил другой. - А куда денешься. Э, э, кто это? Стой!..
Поняв, что меня заметили, я поскакал к Казбеку. Те двое, вскочив на коней, понеслись за мной. Казбек уже горячил коня, держа наперевес винтовку. Мы выстрелили несколько раз по приближающимся всадникам. Те повернули обратно.
Начался рассвет. Тьма быстро таяла. Проступило серое низкое небо. Отряд поднялся на бугор. В бинокль я увидел колодец и остовы двух юрт.
- Жексен-аксакал! - приказал я. - Идите к ним и скажите, что мы догнали и окружили их. Табун тоже у нас. Пусть сдаются без лишней крови...
В бинокль было видно, как два дюжих бандита встретили и скрутили старика, столкнули вниз, в овраг. Прошло два с лишним томительных часа. Жексен не появлялся. Не проявляли признаков жизни и бандиты.
Солнце поднималось все выше. Начиналась жара. Мы поняли, что каждая минута, проведенная в бездействии, оборачивается против отряда. Вода была у бандитов. Это огромная сила в Голодной степи. Надо действовать. К северу между холмами был выход из оврага. Итемген может им воспользоваться. Решили отрезать для бандитов и ту дорогу. На бугре оставили всего лишь несколько бойцов и коноводов с лошадьми.
- Стреляйте время от времени вверх! - приказал я. - Пусть думают, что здесь главные силы отряда...
Несколько человек во главе с уполномоченным ГПУ пошли в обход бандитов слева, а другой маленький отряд со мной - справа. Встретиться должны были у северного выхода из оврага.
Трудно идти по раскалившемуся песку. Заливал глаза пот. Но мы торопились, чтобы успеть к выходу раньше бандитов, и наконец добрались до условленных камышей. Второго отряда еще не было. Внизу в котловине мы увидели стоявших наготове оседланных лошадей и завьюченных верблюдов.
Я отдал приказ стрелять в них. Бандиты тут же начали отстреливаться. В воздухе запели пули.
Один из бандитов пополз к оседланным коням. Прицелившись, я нажал на спусковой крючок. Бандит дернулся и, уткнувшись в песок, замер. Да, кони, кони нужны бандитам, чтобы вырваться из окружения.
Еще один в голубом лисьем малахае короткими перебежками кинулся в камыши к коням. Но пуля остановила и его...
К шести часам вечера перестрелка стихла. Подняв руки над головой, шагнул из укрытия первый бандит, потом второй, третий... Последним поднялся широкоплечий, высокий, с темным лицом. Он шел как-то боком, исподлобья поглядывая по сторонам.
- Смотри, смотри, Шаке, - заговорил Казбек, - сам Итемген идет...