— Где здесь?— насторожился Брагин.
— А вот выйдем на берег Ханки и покараулим.
— Ни черта мы там не убьем!— не согласился Сергей.
— Как друга беру тебя с собой, только потом никому не рассказывай,— поднялся Димка.
Сергей не стал спорить, но был недоволен.
Наш караван из челнока и двух лодок поплыл вниз по Заманухе, когда самые нетерпеливые из охотников уже «распечатали» утреннюю зарю. К тому времени, когда мы поставили чучела и выпустили подсадных, выстрелы хлопали один за другим. Мой скрадок—самый ближний к реке, где-то дальше по берегу озера сидят Брагин и Моргунов. Нас разделяют камыши, и я их не вижу. Выпущенная на мелководье, подсадная успокоилась, обкатила себя водой, помахала крыльями, прихорашиваясь, и, пробуя голос, трижды крякнула. Склонив набок голову, утка к чему-то прислушалась и закатилась долгим неистовым криком. Почти сразу ей ответила подсадная Брагина, и уже откуда-то издалека донесся голос утки Моргунова. Сестры работали дружно, но прошло и десять и пятнадцать минут, а к нам никто не летел. За нашей же спиной гремела настоящая канонада.
«Неужели Сергей был прав?»— подумал я, но в это время со стороны устья Заманухи появилась пара кряковых. Они описали полукруг и пошли на Брагина. Я знал, что он не станет стрелять сидячих, и потому проследил за ними взглядом. Сергей сделал дуплет и промахнулся. Пока я следил за кряквами, надо мной пролетел табунок чирков. Я с запозданием поднял ружье, и одна птица упала далеко в тростники, где мне было ее не найти. И как всегда бывает на охоте, за неудачным началом пошло такое же продолжение. Стайки уток стали появляться одна за другой, но все они почему-то не хотели подворачивать к моим чучелам с подсадной. Но даже по тем, которые подлетали, я безобразнейшим образом мазал. На каждую сбитую птицу у меня уходило по четыре-пять патронов. Впрочем, это меня не очень удивило. Все было в порядке вещей: стендовую стрельбу я уже давно забросил, ружье не брал в руки целый год, и потому нечего было огорчаться своим промахам. Меня удивляло другое: почему все утки так упорно тянулись к скрадку Брагина? Может быть, я никогда и не узнал бы об этом, если бы не случай. На какое-то время все наши подсадные замолчали, и когда в воздухе появился выводок крякв, моя утка первой заметила их. Она сразу же дала осадку, и кряквы, остановив крылья, пошли по кругу. Но тут закричала подсадная Сергея, и дикарки, раздумав садиться, полетели в его сторону. Смутная, неуверенная догадка мелькнула тогда у меня, но когда такое повторилось трижды, я уже знал, в чем здесь дело. Моя подсадная работала добросовестно, но очень уж монотонно звучал ее голос. Что-то механическое и бесстрастное было в ее звуках, словно утка надрывала горло по опротивевшей обязанности, от которой нельзя отвертеться. А у скрадка Брагина кричал страстный, горячий комок дикой плоти, зовущий к единению крыльев. В этом был весь секрет. Моя утка с одинаковым равнодушием крякала при виде пичуг и диких собратьев и могла запустить длинную осадку в пустое небо, только напрасно переполошив меня. Подсадная Сергея не кричала так часто, но когда раздавался ее голос — я уже знал, что ему нужно быть начеку. Стрелял Брагин много, но, пожалуй, еще хуже меня.