По-моему, одутловатая харя Магазинера самой природой была создана для того, чтобы отражать всевозможные оттенки иронии. Однако он только и сделал, что утер платочком рот, воздержавшись от дальнейших подковырок.
– Ладно, вернемся к нашим баранам, – пробормотал я. – Начнем с азов. Что от нас требуется? Чтобы чужие прекратили швырять в нас камни. В рамках поставленной задачи нам дела нет, на пользу Экипажу эти швырки или во вред. Так? Поле решений распадается на две области. Первая: все-таки понять, чего на самом деле чужим от нас нужно, – «где мы прокололись», как сказал известный вам генерал, – и тем самым уберечься от следующих гостинцев. Вторая: разобраться с боевой тактикой чужих и предложить контрмеры. Так?
Магазинер задвигался на скамейке.
– Если память мне не изменяет, известный нам генерал ничегошеньки не говорил нам насчет второй области…
Память ему не изменяла. Мне тоже. Ну и что?
– Он не говорил – я говорю! Не хотите заниматься этим – и не надо, я сам займусь. Без отрыва от генеральского задания в узком его понимании. Не возражаете?
– Ваше право. Хотя я не представляю себе, как можно вообще подступиться к данной задаче…
– И я не представляю. Не волнуйтесь, представлю! Дайте время. Думаю начать с изучения необъяснимых феноменов на Земле за последние лет пятьдесят. Не исключено, что чужие наследили у нас не только астероидами. Может, удастся потянуть за ниточку.
Мой собеседник так и затрясся от смеха.
– Необъяснимых… ох, не могу… феноменов, говорите? Да вы хоть представляете себе, сколько за полвека накопилось сообщений о летающей посуде, морских чудовищах, снежных человеках и всяком полтергейсте? Ха-ха. Большая-пребольшая навозная куча!
– В которой некий петух из басни все же нашел жемчужное зерно, – сердито возразил я. – Я уже копаю. Ничего не выкопаю – что ж, беру убытки на себя. Но ежели выкопаю – чур, не обижаться!
– Все, что выкопаете, ваше, – колыхаясь, выдавил из себя Магазинер. – Не посягаю. И в случае чего обещаю обижаться только на себя… впрочем, обижаться мне не придется.
– Там увидим. А теперь ваша очередь. Я весь внимание.
Не раз я ошибался в людях и дорого платил за ошибки, а сейчас чувствовал: Моше Хаимович явился ко мне не для того, чтобы воровским образом похитить мои идеи, не оставив ничего взамен. Не тот человек. Да и не резон сейчас красть, работа еще в самом начале. Честный обмен намного полезнее для нас обоих.
Теперь пришла его очередь разворачивать экран. Из бутылки вылез носатый джинн и хрипло осведомился, что прикажет господин: разрушить город или построить дворец? Магазинер велел ему вытащить свежие наработки – и началось…