В ангаре около своих боевых машин собирались летчики. Командиры эскадрилий давали последний инструктаж, механики суетились, готовя катера к старту. Сотни разнообразной техники заполняли ангар. Тут находились большие пузатые корабли, перевозящие к месту назначения десант, тяжелые танки и артиллерийские установки. Длинные, как стрелы, бомбардировщики, готовые осыпать головы врагов тысячами мощнейших бомб. Штурмовики и истребители. Гигантский муравейник ожил и зашевелился. Такой массированной атаки на врага еще никогда не предпринималось.
На борту моей машины, кроме опознавательных знаков Вооруженного Департамента Земли, было выведено «ИЛ-XXII». Сделал это Вольф несколько дней назад. Я застукал его ковыряющимся у левого борта моего катера и, естественно, решил полюбопытствовать, чем это он там занимается. Вольфганг, заметив меня слишком поздно, встал в позу праздного человека и быстро убрал руки за спину.
— Ты чего тут делаешь? — спросил я его.
— Эээ… — замялся он. — Ничего.
Говорил он равнодушным будничным тоном, но я слишком хорошо знал засранца, и провести ему меня не удалось. Я молча смотрел на него, недобро прищурившись. Забывшись, Вольф почесал нос пальцами, они были перемазаны в краске.
— А ну, отойди! — Я силком отстранил его от катера и замер, разинув рот.
На борту моей машины красной краской здоровенными буквами было выведено «…ХУ…». Чего-чего, но такой подлости я от него ожидать не мог!
— Это что такое?! — во мне закипала злость. — Чем же я так обидел тебя, что ты меня обосрать хочешь перед всей эскадрильей?!
Вольф окончательно смутился, явно не понимая, о чем я говорю.
— Я… Это…
— Это Степан тебя научил словам непотребным?
И тут я увидел валяющийся на полу, измазанный той же краской пластиковый трафарет, на котором было филигранно вырезано — «ИЛ-XXII». Я застукал Вольфа слишком рано, он успел только слегка пройтись краской по центру надписи. У меня не было слов. Вспомнил, как Степан после тяжелого боя нарек этим прозвищем мой катер, и рассмеялся. Шульц все еще ничего не понимал.
— Хотел тебе приятное сделать, — извиняющимся тоном произнес Шульц. — Не думал, что это тебя так расстроит.
— Да все в порядке! — продолжая смеяться, ответил я. — Спасибо, брат!
Я протянул ему руку, и Вольфганг крепко пожал ее, измазав меня в красной краске.
В сегодняшней операции участвовала не только наша база. Со всех очагов сопротивления через несколько минут должны были взмыть в небо тысячи катеров. Мы собирали стальной кулак и были готовы обрушиться на инопланетных чужаков.