-- Откуда ты такой?
-- Из-под земли.
-- А что там делал?
-- Пещеру обследовал. У нас их немало, но те я знаю, а эта -- новая, позавчера ее нашел. Пойдем, покажу... У меня и свечка есть. Только китель и брюки скинь, не то порвешь...
Пещера меня заинтересовала. В трусах и майке я шагнул за мальчуганом. Он раздвинул кусты, за ними чернел узкий лаз.
-- Тут вход, -- сказал паренек. -- Не трусь, дальше просторней будет...
Действительно, проползли мы на карачках метра полтора, лаз расширился, и я встал на ноги. Мой проводник зажег свечку. Над головой -- неровный невысокий свод, где-то капает вода, впереди под тупым углом расходятся два коридора.
Под землей я пробыл довольно долго. Но описывать пещеру не стану; ничего удивительного в ней не оказалось, -- обыкновенная пещера в растворимых водой горных породах. К тому же близ Хмельной таких пещер десятки, они давно открыты, и там часто бывают экскурсанты.
Зато у самой Хмельной нашел еще одну особенность. Река не маленькая, течет не по безлюдным местностям, а почти в середине европейской части СССР, но на ее берегах стоит всего один город. Раньше в нем жило много медвежатников, поэтому мишка изображен на старинном гербе города.
Запасная Волга
Реки -- великое добро в хозяйстве человека. В старину они были важнейшими путями сообщения. Потом появились более скоростные и потому более удобные пути -- железнодорожные, автомобильные, воздушные. Но реки по-прежнему нужны: возить, грузы по воде дешевле, чем поездом, самолетом или на машинах.
Правда, у водных путей есть малоприятные особенности. Во-первых, не все реки текут туда, куда нам хочется; во-вторых, зимой они замерзают. Первая беда поправима: можно прокладывать судоходные каналы. Волга, как все помнят, впадает в Каспийское море, а по каналам, соединившим ее с другими реками, суда плывут к Азовскому, Белому, Балтийскому морям. Хуже, что реки замерзают и навигация волей-неволей прекращается на несколько месяцев в году. Тут словно бы ничего не поделаешь: не подогревать же по зимам речную воду, чтобы она не превращалась в лед!
"Какая советская река самая главная?".-- спросили одного моего приятеля. "Волга!" -- ответил приятель, и его слова никто не смог опровергнуть. Верно, есть реки длиннее Волги, есть полноводнее, но нет реки, которая была бы так дорога сердцу народа. Неспроста сложено о ней столько песен: Волга -- наша поилица и кормилица, наша труженица, наша красавица!
Хорошо прокатиться по Волге на быстролетном корабле с подводными крыльями, на теплоходе или дизель-электроходе, даже на обыкновенной барже, осмотреть древние и новые города Поволжья. В Казани, Ульяновске, Куйбышеве, Саратове, Волгограде, Астрахани -- всюду свои достопримечательности, свои памятные места.