Быть может, Степану и стало легче на сердце, когда его огромная квадратная длань вошла в прямое соприкосновение с ненавистной физиономией, однако тщательно спланированная операция в этот момент полностью провалилась.
Охранники казино, которым Степан не понравился с самого начала, стали весело молотить его своими дубинками. Муродали, привыкший нести жесткую ответственность за личный состав, бросился ему на помощь. Визжавшая Томка колотила всех подряд сумкой с платком Галины Семеновны, и вскоре вся компания, включая присоединившегося к ней Тетерина, сидела в «обезьяннике» ближайшего отделения милиции. Николай во всей этой суматохе, разумеется, снова исчез.
В кутузке Степана поджидало новое испытание. Две девушки, из тех, что ездят по трассам с дальнобойщиками, незатейливо скрашивая им дорожные будни, в этот вечер вышли на работу в город. С улицы их быстро забрал наряд, и ночь им предстояло провести в «обезьяннике».
Когда Тетерин и Муродали буквально на руках внесли стонущего Степана в помещение для задержанных, девушки немедленно узнали героя.
– Степа, Степа, – защебетали они.
Томка нахмурилась и, позабыв о сражении при казино, приступила к расспросам.
– Коллеги по работе, вот кто, – морщась от боли в спине, отвечал ей Степан. – Ну, чего ты придумываешь? Да и не знаю я их.
– Как же не знаешь, если говоришь, что коллеги?
На самом деле Степан их, конечно, знал. Он даже искренне сочувствовал этим девушкам, потому что кризис коснулся их ровно так же, как всех остальных. Грузоперевозки значительно сократились, дальнобойщиков на трассах стало меньше, а значит, и тот сегмент на рынке труда, который занимали эти девушки, уплотнился. Собственно говоря, именно из-за этого уплотнения дорожные подруги Степана вышли сегодня на городские улицы.
Поняв, кем ему приходится Томка, они быстро притихли и сократились до двух незаметных полинявших фигур. В «обезьяннике» стало тихо. Только Степан время от времени постанывал, чтобы вызвать сочувствие все еще настороженной Томки. Дубинки быстрых на руку охранников казино полностью отменили благотворное воздействие китайских иголок, и теперь единственным средством снятия боли оставалась его собственная рука, которой он потирал поясницу. Степан попробовал подключить к этому и жену, потянув ее за руку и жестом показав ей, как было бы славно, если бы спину ему потерла она, однако Томка сердито выдернула свою руку и отвернулась к обшарпанной, давно не крашенной стене.
Молчание прервал Тетерин. Его мучила совесть за то, что в казино он спугнул Николая. Теперь он решил во всем признаться.