Рельсы постепенно уходили влево. Очертания проволочных заграждений, опоясывающих безлесное пространство, исчезали медленно слабеющими пунктирными линиями.
Впереди показалось темное пятно большого, с плоской поверхностью холма. Вершина его была укрыта шапкой густо растущих карликовых сосен.
Паровоз издал продолжительный гудок. Состав дернулся и приостановился. Из глубины тоннеля просочился мягкий зеленоватый свет. Вереница вагонов стала втягиваться под арку стальных ворот. Мимо, окидывая скучающим взглядом двигающийся состав, прошел часовой. Слева, в самом углу широких входных ворот, разведчики увидели застекленную плексигласом будку. Тихо заскрежетав тормозами, состав остановился. Синий свет в будке погас, и лишь продолжали струиться зеленым туманом сигнальные огни, подвешенные под высоким, овальной формы потолком.
Разведчики поняли, что они находятся у подножия холма, а металлические двустворчатые ворота, отходящие в стороны, в ниши, скрывают за собой внушительных размеров пещеру, устроенную руками человека.
— Вот оно, засекреченное логово, — сказал Черемушкин, осторожно выглядывая с тормозной площадки. Но в зеленом сумраке, обнявшем подходы к пещере, с трудом можно было различить только контуры соседнего вагона. — Оставаться здесь нельзя…
— Командир! Напротив нас, рядом с будкой, я успел заметить обычную входную дверь. Время позднее. И пока темно, воспользуемся случаем. Больше шансов провести разведку, нащупать выход и улизнуть.
Черемушкин вслушивался в убедительный шепот Румянцева. Голову заполняли навязчивые, невыполнимые идеи и бесследно исчезали. Назад дороги нет, а впереди — тьма, неизвестность.
Командир засомневался:
— А если дверь заперта?
— Семь бед — один ответ, — не задумываясь, произнес Ласточкин. — Придется захватить паровоз. Растолкуем фрицам, что к чему — и назад… До выхода из зоны — пятьсот метров. Отсчет у меня точный, не придерешься.
— Впереди — часовой. И, наверное, как я понимаю, — не один. Поднимут тревогу, дорогу перекроют — и живи, не тужи, пескарь…
— Сразу не поймут, что происходит. Сцепление у вагонов — автоматическое. Дернуть за рычаг — и наше вам, с кисточкой. Паровоз-то будет уходить без вагонов.
— Не ласкает слух, не по нашему характеру заказанная музыка. Быть по горло в воде и не напиться. Что мы можем сказать об этом объекте? Да ничего. Поэтому дуем к двери, — решил Черемушкин.
Дверь легко, бесшумно повернулась на петлях вовнутрь, и все трое оказались в узком полутемном коридоре, ведущем куда-то прямо. В полумраке через несколько десятков шагов стал угадываться поворот влево. Разведчики осторожно, гуськом, скрадывая шаги, свернули и сразу же за поворотом, с правой стороны, заметили дверь. Вторая — маячила впереди. Черемушкин подошел к боковой двери, толкнул ее, и разведчики оказались на лестничной площадке. Металлическая лестница уходила вниз.