Широкую утоптанную площадку перед зданием, где с воинственными возгласами дружно подпрыгивала группка подростков в легенькой школьной униформе, разучивая под началом крепкого инструктора очередное упражнение, девушка прошла, не останавливаясь. Вытянувшемуся у крыльца дежурному — лопоухому замерзшему мальчишке — ободряюще подмигнула и спросила:
— Старший наставник на месте?
Мальчишка сердито покосился на нее и не ответил. Ну конечно, — не положено же! Пожав плечами, Лая вошла в здание, легко взбежала по знакомой скрипучей лестнице и без стука открыла массивную деревянную дверь.
— Что там опять такое? — недовольно воззрился на нее сидящий за столом пятидесятилетний крепкий мужчина, отрываясь от каких-то бумаг. — Кто ты и чего тебе надо?
— Здравствуй, господин старший наставник! — насмешливо поприветствовала сидящего Лая, запирая за собой дверь на засов и подходя поближе.
Мужчина близоруко сощурился, вглядываясь в ее лицо, потом вдруг благожелательно просиял:
— Как же, как же! Помню. Ты Лая?
— Не думала, что узнаешь, — ухмыльнулась девушка, бесцеремонно усаживаясь в узкое деревянное кресло напротив стола.
— На память еще не жалуюсь, — ворчливо пробормотал наставник. — Работу пришла просить?
— С чего ты взял? — удивилась Лая.
— Являешься ни с того, ни с сего, оборванка-оборванкой. Вот и решил, что хочешь в наставники устроиться. А что, нет? Жаль, я бы принял…
— Что ж, за доверие спасибо, — не без иронии ответила девушка.
— Чего уж там! — покачал головой мужчина. — Мне и правда хороших инструкторов не хватает. А тут увидел — обрадовался. Решил, может образумилась, наконец. Тебе ведь всего два года доучиться оставалось. Не сбежала бы — сейчас уже в серьезных чинах ходила бы, армия его Божественности Императора таких любит.
— Каких «таких»? — наигранно изумилась Лая.
— Сама знаешь, — отмахнулся наставник и замолчал на какое-то время, не без осуждения разглядывая свою гостью.
— Вот до чего дошла! — покачал, наконец, головой. — А ты ведь у меня одной из лучших была…
— Не я, — сразу вдруг посерьезнела девушка. — Это Эдан всегда был лучшим. А я из черного списка не вылазила. Да только, как пропал он, все его заслуги ко мне словно приклеились, будто всем понадобилось кого-то на его место придумать…
Наставник дернул нервно плечами, кисло скривил физиономию.
— Опять твой вымышленный дружок! — буркнул раздраженно. — Я-то надеялся, что эта дурь давно прошла.
— Выходит, не прошла, — тихо проговорила Лая. — И я все еще жду ответа.
— Не было у меня такого ученика, не знаю я его, и никто здесь не знает! — отрезал мужчина, уже вовсю подыскивая подходящий предлог, чтобы выставить непрошенную гостью вон.