— Помнишь, ты рассказывал мне сказку о рабе, который раз в год говорил большую ложь? Помнишь, о Яхья? — тихо спросил Аммар.
Астроном лишь снова вздохнул в ответ.
— Почему ты не сказал мне правду? Почему не сказал, какое это чудовище?
Яхья улыбнулся и сказал:
— Мое молчание было не целой ложью, о мой халиф. Это была половина лжи — как в той сказке. Какой смысл в правде, о мой повелитель, если в эти три ночи нерегиль все равно не сможет пользоваться своей волшебной силой в полной мере?
— Ты помнишь, что сказал хозяин тому рабу в ответ?
— «Это не половина лжи, это бедствие из бедствий», — вздохнул Яхья.
Аммар поежился — внутри масджид холодало. На стенах горели плошки светильников — окна потухли с началом ливня, их щели затянуло серой пеленой неурочной непогоды. Снаружи шипел, бурлил и стучал дождь.
— Скоро ночь… — пробормотал он.
Вдруг Яхья поднял голову и сказал — голосом из тех времен, когда он еще учил Аммара счету и уставному почерку:
— Дитя мое. Я ничего не сказал тебе не потому, что жалел тебя. И не потому, что боялся за исход боя. Я ничего не сказал тебе, потому что исход твоей жизни предопределен Господом миров, и тут уже ничего не изменишь. А страх никакой пользы не приносит.
Они долго смотрели друг другу в глаза. Потом Аммар кивнул. И сказал:
— Я благодарен тебе, о наставник.
Яхья ибн Саид медленно кивнул. А потом поднялся и направился к выходу из масджид.
Он распахнул двери, и в них влилась чернота вечера.
— Да поможет тебе Всевышний, Аммар. Он милостивый, прощающий.
Халиф молча кивнул.
Наступала темная ночь.
— Я тебя не боюсь, — тихо сказал Аммар затаившейся где-то в тьме твари.
Двери заскрипели и грохнули, закрываясь.
— Ну? Приходи. Я тебя не боюсь, — упрямо повторил Аммар.
Ночь первая
В двери масджид ударил камень — бронза глухо звякнула в ответ. Снаружи донеслись визг, вой и хохот. Аммару стало интересно, кто празднует попущение Всевышнего во Дворе Звездочета. У взбешенного самийа наверняка подобралась многочисленная свита.
— Амма-а-ар… — ласково позвали с той стороны. — Ты так боишься меня?
Как и предупреждал аураннец, от мягкого голоса его отделяли три печати Али. Трижды разделенный письменами куфи круг, и в каждой из его частей каменная вязь повторяла: Али, Али, Али. Отсекаю путь всякой злой воле, и всякому злому намерению, и всякому волшебству я отсекаю путь — да совершится здесь лишь воля Всевышнего.
Нерегиль бесился у первой черты.
— Челове-е-чек!
Неожиданно вопли стихли и настала полная тишина. Дождь давно кончился, и могло показаться, что дворец и город обезлюдели.