— Алексашка! — долетел со двора хрипловатый бас Шанени.
Устя вздрогнула. Алексашка выскочил из, сеней, виновато проворчал: — Оборка развязалась.
— Иди, Алексашка, в хаты по этому ряду, — Шаненя показал в узкий проулок посада. — Я заверну сюда. Ермола тоже пойдет. Зови, Алексашка, люд. Зови всех. Пусть идет, кто может…
Ночь была темная, холодная. Северный ветер гудел в голых ветках тополей и вязов. Со стороны леса тянуло дымом. Город не спал. Шаненя потянул ручку двери, вошел в хату. Тишина.
— Есть кто? Или спят?..
— Не спим, — послышалось в темноте. — Не Иван ли?
— Я, — ответил Шаненя. — Узнали?
В хате жили дед Микола со старухой, невесткой и внуком. Был у деда сын Степан. Весной прошлого года Степан отбывал барщину в урочище пана. В обед пошел к реке пить и неведомо откуда в ноги ему бобер. Степан убил его палкой. На ту беду — староста. От него стало известно и пану, что Степка убил бобра. Тот рассвирепел: чернь на его угодьях без дозвола зверя бьет! Приказал схватить Степку и высечь плетями. А староста подлил масла в огонь, сказал, что Степка веры католической не принимает. Пан добавил еще тридцать ударов. Полосовали ореховыми палками. Отбили мужику нутро. Хворал Степка все лето, кровью кашлял, а под осень помер…
— Что принесло ночью?
— Беда принесла, дед Микола. Крепок ли ты?
— Не будешь крепок, если сем десятков минуло… — и закряхтел. — Руки ломит, спину ломит. Помирать пора, Иван.
Зашуршала солома. Дед Микола слез с полатей, зашлепал босыми ногами по земляному полу.
— Тут лавка стоит. Садись… В ногах правды нет. Не зря, наверно, пришел?
— Не зря, дед. Небось, знаешь, что деялось сегодня у городских стен? Сказывали тебе?
— Говорили, — дед крякнул. — Слава богу, выстояли.
— Сегодня выстояли. А завтра, кто знает? Напирало войско отчаянно… Не знаем, как удержать стену. Хожу по хатам и зову люд.
Наступила долгая и трудная тишина. «Кому идти на стену из этой хаты?» — подумал Шаненя. Старик со старухой слабы. Невестке… Не ворочается язык звать бабу на такое тяжелое мужицкое испытание. Дитя и ее защитить бы от меча… О, горькая доля Белой Руси!
— Ладно, спите… — Шаненя поднялся.
Домой вернулся Иван — кричали петухи. Лег на полати и уснул. Спал не много. Рассвело — обнял Ховру, поцеловал в лоб Устю и, подхватив бердыш, пошел из хаты.
Утро выдалось сухое, ветреное и, как плохое предзнаменование, багровый рассвет. В разрывах серых и быстрых облаков разлило утреннюю зарю уже не греющее солнце. Заря одинаково зловеще скользила и по усталым, пепельно-серым лицам казаков, и по кирасам драгун, и по мужицким косам, неподвижно застывшим у городской стены. На поле впереди леса построились и замерли шеренги войска. Желтые кресты на знаменах колышет беспокойный ветер. Кулеврины поднимают к небу черные хоботы.