Но что нельзя игнорировать, так это желание Эллен оплатить малейшее внимание с его стороны. Это ощущение мучило его. Он должен объяснить девушке, что взялся помочь ей исключительно по собственному желанию. Она ничем ему не обязана, и он собирался ей об этом решительно заявить.
Что будет, когда Эллен узнает, с какой целью он пригласил ее сегодня на ленч?
Сидя за столом напротив Джоша, Эллен не донесла вилку до рта и с удивлением уставилась на маленькую коробочку, которую тот держал в руке.
— Ты не носишь обручального кольца, — деловым тоном сказал Джош, взял у нее из руки вилку и положил на тарелку.
— Тебя не было в городе, — повторила Эллен отрепетированную версию, — мы договорились о помолвке по международному телефону.
Джош склонил голову набок, соглашаясь с ней.
— Но теперь я вернулся, и было бы очень странно, если бы мы не придерживались определенных формальностей. — Он быстрым движением открыл коробочку — там лежало изящное бриллиантовое кольцо с камнем в форме слезинки.
Эллен решительно положила ладони на стол и посмотрела Джошу прямо в глаза.
— Оно очень красивое, но ты ведь понимаешь... что я не могу его принять.
— Можешь. Послушай, Эллен, давай без уверток — мы уже завязли в этой истории.
— Джош, — горячо продолжила она, — на мою зарплату такое кольцо не купить. А если ты сейчас скажешь то, что, я уже знаю, ты всегда мне говоришь...
— Правду говорю. Я-то спокойно могу позволить себе купить этот бриллиант. Не великое дело.
— Это ведь обручальное кольцо, Джош. Ты сможешь его вернуть в магазин? Что делает человек с дорогим обручальным кольцом, которое не понадобилось? В один прекрасный день ты захочешь жениться. Ты что же, подаришь своей будущей невесте кольцо, которое уже поносили, хотя и недолго?
Эллен тяжело дышала и была явно взволнована, а Джош лишь улыбался.
— Ну-ну, Эллен, успокойся. Я не собираюсь жениться, так что нет никакой бедняжки, которой я попытаюсь всучить ношеное бриллиантовое кольцо.
— Тогда как же ты с ним поступишь? Ты не сможешь его продать.
Джош задумчиво смотрел на нее сквозь длинные ресницы, почти скрывающие его взгляд.
— Ты, может быть, оставишь его себе... как сувенир на память.
— Нет, я не могу и не хочу этого делать, — убежденно произнесла она.
Когда все кончится, она не захочет вспоминать то время. Это кольцо — дорогое доказательство их отношений, слишком дорогое. Джош отдает его ей, поскольку это — часть игры. Но существуют и другие препятствия — она слишком поддалась розыгрышу и... улыбке Джоша. От его жарких взглядов ее трясет... хоть она и знает, что они неискренние. Так что ей необходимо помнить об этом. Фактом остается то, что они с Джошем устроили спектакль. Все это сплошная выдумка, соблазнительная иллюзия, которая рассеется как дым. Эллен хорошо знала, что происходит с теми, кто терпит крах, пытаясь осуществить свои мечты. Цена чересчур высока, а платить придется постоянно. Она не собирается следовать примеру родителей и сестры. Когда этот краткий эпизод закончится, она постарается забыть о нем, чтобы ее не преследовали воспоминания о Джоше. Она не станет размышлять о том, что произошло бы, если бы сказка сбылась.