— Спасибо, Джош, — вымолвила она.
— Пойдем, — он взял ее под руку, — официально представимся, прежде чем начнем развлекаться. Я знаю — ты будешь в ужасе, если появишься перед Тарентонами с запачканной щекой или с травой на этом хорошеньком желтом платье.
Эллен вскинула голову посмотреть, шутит ли он или говорит всерьез. Ну конечно же, он шутил — Джош редко бывал серьезен.
— Я готова. — Эллен положила ладонь ему на руку, стараясь выглядеть поубедительней. На самом деле она сомневалась, удастся ли ей целый день притворяться перед семьей Тарентона, прилагая максимум усилий к тому, чтобы все поверили — через несколько месяцев они с Джошем обвенчаются. Это просто невозможно.
Но позже Эллен поняла, что зря она так боялась. Джош спокойно подвел ее к чете Тарентон. Она улыбалась и даже как ни в чем не бывало поболтала с Хейзел Тарентон, принимая поздравления. Оказалось, что быть суженой Джоша совсем легко.
— Как только мы обговорим день свадьбы, я тут же дам вам знать, — пообещала она миссис Тарентон и посмотрела на Джоша, ища подтверждения в его взгляде.
А он смотрел на нее так, словно она была кусочком восхитительного шоколадного торта, покрытого сахарной глазурью, и он едва удерживается, чтобы с жадностью на него не наброситься. Вздохнув, Эллен тоже изобразила нежность во взоре — конечно, только ради Тарентонов. Когда же Джош коснулся пальцем ее носа, она сообразила, что уже давно стоит с таким выражением лица.
— Они ушли, — прошептал он. — Дорогая, ты выглядела совершенно убедительно.
Оглянувшись, Эллен очнулась. А она-то надеялась, что не выглядела слишком убедительно! Она хорошо помнила, как мама смотрела на выходящего за дверь отца — словно для нее в мире никого больше не существовало. Эта всепоглощающая любовь искалечила мать, и на детей сил у нее уже не хватило. Эллен не хотела испытать подобное чувство. У нее были другие жизненные планы, ей хотелось чего-то лучше и надежнее.
Она сделала глубокий вдох и решила изменить свое настроение. Обращаясь к Джошу, она произнесла, насмешливо приподняв бровь:
— Я становлюсь законченной лгуньей, а ты меня за это хвалишь?
— Кто говорит, что ты лжешь? — не согласился он. — Ты всего лишь сказала, что дашь знать миссис Тарентон, когда мы назначим день свадьбы. Ты не добавила, что в данном случае шанс равен нулю, но это ложь. Это понятно любому десятилетнему парнишке, — усмехнулся Джош.
Эллен хотела было улыбнуться, но вновь засомневалась.
— Я не думала, что возникнет столько осложнений.
Джош взял ее руку в свою и погладил.
— Не мучь себя, дорогая. Когда имеешь дело с несправедливостью, то очень трудно все предусмотреть, — предостерег ее он. — А теперь пойдем поедим. И знаешь, Эллен?