— Хуже всего, если делаешь или не делаешь что-нибудь из страха. Он ничего не дает. Это — как мнение окружающих. «Пандора, ну разве можно?! Что люди скажут?» Как будто не все равно. Нет, страх не довод. Придумайте другой какой-нибудь.
— Ну, хорошо. А вот это, например: пока я один, я сам себе хозяин?
— Годится, пока человек молод. Но свободные, беззаботные светские франты очень часто кончают жалкими, одинокими стариками, которых приглашают на рауты, только чтобы уравнять число мужчин и дам. А потом ночью они возвращаются одни в пустую квартиру, где их никто не ждет, и не с кем лечь спать, кроме верной шавки.
— Вдохновляющая перспектива.
— Жизнь у человека только одна. Другой попытки не будет. Уйдет между пальцами что-то хорошее, и уж его никогда не вернешь. Будешь остаток жизни ловить упущенный шанс, метаться попусту от одного никчемного романа к другому… И в конце концов наступит день, когда вдруг осознаешь, что все — пустое. Бесполезно. Напрасная трата времени и усилий.
— Что же нужно?
— Не знаю. Я — не вы. Наверное, чуточку отваги и много веры, — Пандора задумалась. — Надо же. Произнесла перед вами целую речь. Как школьная директриса на выпускном вечере. Или как оратор на трибуне. «Возьмемся же за плуг и устремим взоры вперед, ибо туда ведет наш путь», — ее разобрал смех. — «Голосуйте за мисс Блэр, и вы получите бесплатный мозольный пластырь».
Ноэль сказал:
— Вы ратуете за компромисс.
Она перестала смеяться.
— Есть вещи похуже компромиссов. Я только сегодня впервые увидела Алексу, но я за ужином все время смотрела на нее… и на вас. И видела ее лицо, полное любви. Она из тех, кто отдает все. Она — золото.
— Я знаю.
— Защите больше нечего добавить.
Снова оба замолчали. Уже почти приехали. В Страткрое в окнах давно погасли огни, только редкие фонари проливали на землю тихий свет. В машине стало жарко. Ноэль приспустил боковое стекло и ощутил на лице струю свежего холодного воздуха. Стало слышно, как журчит бегущая вдоль дороги река.
Вот уже первые дома, ворота Кроя, подъездная аллея. Ноэль переключил скорость, взял подъем. Дом ждал их появления, безжизненный, с темными окнами. Только «лендровер» Арчи одиноко стоял перед крыльцом. Ноэль остановился рядом, выключил зажигание. Кругом все замерло; в движении был только ветер.
— Ну вот. Доставил вас домой в целости и сохранности.
Пандора повернулась к нему с благодарной улыбкой.
— Вы были ужасно любезны. Надеюсь, я не слишком испортила вам вечер? И простите, что полезла не в свое дело.
— Я не совсем понимаю, что побудило вас затеять этот разговор.