Закатное небо еще пылало красным, и растущая луна была высоко, но облака мчались по небу, наполняя лес скачущими тенями. Ветви стучали друг о друга, и Тиффани услышала, как где-то в темноте с шумом и треском упала на землю ветка.
— Мы идем в деревню? — закричала Тиффани сквозь шум.
— Нет! Иди в лес! — прокричала в ответ мисс Тенета.
Ага, подумала Тиффани, уж не на знаменитые ли «танцы без подштанников», о которых я так много слышала, мы идем? Вообще-то, не так уж и много, потому что как только кто-нибудь начинал о них говорить, всегда находился тот, кто затыкал им рот. На самом деле я почти ничего о них не слышала, но не слышала весьма многозначительным образом. Танцы, как думали обычные люди, были обычным ведьминским занятием. Но у ведьм было свое мнение на этот счет, прямо противоположное. Тиффани признавала, что их можно понять. Ведь даже жаркие летние ночи не были настолько теплыми, и еще всякие ежики и чертополохи путались под ногами. Кроме того, невозможно даже представить себе кого-то вроде Матушки Ветровоск, отплясывающей без… В общем, даже вообразить невозможно, а если и попытаешься, у тебя голова лопнет.
Когда она свернула на лесную тропинку, буксируя за собой плывущую в воздухе мисс Тенету, ветер затих, но он нагнал холодного воздуха. Тиффани порадовалась теплой накидке, ну и ладно, что черная.
Тиффани медленно тащилась вперед, сворачивая на боковые тропинки по указанию мисс Тенеты, пока не заметила за деревьями в неглубокой низине костер.
— Остановись здесь и помоги мне сойти, деточка, — сказала старая ведьма. — И слушай внимательно. Есть правила. Не разговаривай — раз; гляди только на танцоров — два; не двигайся, пока танец не закончится — три. И я не буду потворять дважды!
— Хорошо, мисс Тенета. Здесь так холодно.
— И станет еще холоднее.
Они двинулись на свет. «Что хорошего в танцах, если ты можешь только смотреть?» — удивлялась Тиффани про себя. В этом нет ничего приятного.
— Оно и не должно быть приятным, — сказала мисс Тенета.
Костер пересекали чьи-то тени, и Тиффани расслышала мужские голоса. Когда они добрались до края низины, кто-то плеснул воду в огонь.
Костер зашипел, и над землей вознесся столб дыма и пара. Все произошло в одно шокирующее мгновение. Умерло то последнее, что в этом лесу казалось живым. Сухие опавшие листья шуршали под ее ногами. Луна светила в безоблачном небе, творя серебристые образы на травяном покрове.
Тиффани не сразу осознала, что на поляне стоят шесть человек. По всей видимости, они были одеты в черное, лунный свет превратил их в чернеющие пустоты, имеющие человеческие очертания. Они стояли в два ряда по трое, лицом друг к другу, но так неподвижно, что Тиффани подумала, а не вообразила ли она их себе.