А два года спустя пришла беда. Добравшийся до нас гонец из соседней крепости, что в четырех днях пути от нас, прежде чем умереть, успел произнести лишь одно слово: «Нечисть».
И я никак не мог понять, почему мои кумиры хмурят брови, отводя взгляд, почему в таком напряженном молчании седлаются кони. Почему плачет единственная в крепости женщина, своей любовью и заботой избавившая меня от сожаления о тех, кого называли моими родителями.
Мне довелось понять это очень скоро – всего лишь несколько дней спустя.
В ту деревню мы опоздали: из живых в ней остался лишь древний старик, весь залитый кровью: то ли своей, то ли чужой.
Я стоял рядом со своим воспитателем и смотрел на все вокруг, словно видя бредовый сон. Нас обласкивало жарким маревом летнего полдня, словно выряженная в зеленое стража, ровной стеной стоял лес, неподалеку виднелся берег широкой реки.
И был сладкий запах человеческой крови, жужжание насекомых над непогребенными телами и надрывный крик кружащих над нами падальщиков.
И лежал на земле воин, продолжая цепляться ослабевшими пальцами за обух топора.
– Ты должен подарить ему легкую смерть. – Валентир протянул мне кинжал и отступил в сторону, когда я машинально его принял.
И для меня не было выбора: могу или не могу я это сделать. Я должен был это сделать. Не по приказу.
Ради того, кто даже в своей старческой немощности продолжал сражаться и побеждать.
Или… ради себя.
Его лицо возникало перед моими глазами каждый раз, когда слабость или искушение пытались заставить меня сдаться, оставить попытку что-либо изменить.
У меня были хорошие наставники – один-единственный удар прямо в сердце, и жизнь ушла из его тела, оставив во мне лишь пустоту. И понимание: вынутый из ножен клинок убивает. Навсегда.
И это как раз то, чего изменить уже нельзя. Ни болью. Ни мольбой. Ни жертвой.
Все это осталось в моей памяти навсегда. И каждый этот миг был мигом моей жизни. Моей счастливой жизни, оказавшейся столь короткой.
А потом появился отец. С еще одним уроком, который я был вынужден помнить каждый свой день. И каждую ночь тоже. Чувствуя, что меня предали, и зная, что наступит время, и я предам того, кого назову своим сыном. Кому подарю жизнь и шанс исправить то, что было содеяно. И мечту, в которую больше сам не верю.
Или… я все-таки найду тот путь, который позволит мне этого избежать. Сделаю выбор, который не сумели сделать до меня.
– Ты должен будешь ей обо всем рассказать. Надежда не появится там, где будет ложь.
Валентир уже давно перестал быть просто моим наставником, взяв полностью на себя заботу обо мне.