— Азар! Эй, Азар!
Аиша заставила себя обернуться не торопясь, как бы случайно. Гади? Второй раз за два дня? Плохой знак. Она находилась на окраине города, рядом со своим излюбленным местом сбора трав. Обычно Гади здесь не бывал.
— Вижу, снова идёшь к реке, — Гади подхватил её под руку. — Может быть, на этот раз я пойду с тобой.
Его рука обвилась вокруг её плеча.
— Сначала мне нужно на рынок, посмотреть, что там есть, — сказала Аиша небрежно и повернулась. Гади держал её крепко.
Смотрел он не на неё, а куда-то вперёд. Туда, где без видимой цели околачивалась пара подозрительных типов.
Аиша напряглась и попыталась вырваться.
— Что ты хочешь, Гади? У меня нет с собой денег.
Ещё двое мужчин преграждали путь к рынку, исключая возможность побега. Когда один из них, невысокий и коренастый, целеустремлённо направился к ней, Аиша почувствовала тошнотворную безысходность. Дядя Гади.
Много лет назад она сочла своим кровным делом установить, кому принадлежали грязные ноги с кривыми ороговевшими ногтями, которые последний раз видела в тринадцать лет, лёжа под кроватью своей умирающей матери и стараясь не дышать.
Именно дядя Гади произнёс тогда:
— Продолжайте искать. Она где-то здесь — ей больше некуда идти. Белая девчонка-девственница принесёт много денег на торгах у Замиля.
Гади вцепился в её плечо обеими руками:
— Я говорил, что мой дядя хочет с тобой встретиться.
Хотя она уже не ребёнок, но всё ещё белая и девственница. И она попалась.
Аиша без предупреждения развернулась и пнула Гади ногой, целясь в его мужское достоинство. Тот с воплем сложился вдвое. Его дядя и мужчина позади неё перешли на бег. Аиша вытащила нож и безнадёжно огляделась вокруг. Единственный путь отступления — река, но она не умела плавать. Однако это всё же лучше, чем попасть в рабство. «Наверное», — засомневалась она, вспомнив о крокодилах.
Дядя Гади и его подручный наступали на неё с двух сторон, оттесняя к реке.
— Я убью любого, кто попытается дотронуться до меня, — отчаянно желая убедить в этом не только себя, Аиша размахивала ножом и отступала.
Дядя Гади осклабился во весь свой щербатый рот, обнажая жёлтые зубы. Он что-то сказал, и все мужчины вытащили ножи.
— Не будь дурой, — проревел дядя Гади. — Мы не хотим оставлять отметины на твоей хорошенькой белой коже, но сделаем это, если придётся. И подпорченный товар я смогу продать так же легко. Я давно положил на тебя глаз, — он шагнул вперёд, — но так и не смог узнать, куда ты подевалась той ночью.
Аиша незаметно подвигалась назад, слыша, как мягкий берег реки чавкает под ногами.