— Отлично. — Глаза Бриджит лукаво блеснули. — А теперь можете идти, милорд.
У Эрика слегка приподнялись уголки рта.
— Еще бы я не мог!
Он загадочно посмотрел на Бриджит, потом на племянницу, повернулся и пошел по коридору, направляясь в восточное крыло.
— Ты ему нравишься, — нараспев произнесла Ноэль.
— Что?
— Ты понравилась дяде! Бриджит сложила руки на груди.
— В самом деле? С чего ты взяла? Девочка пожала плечами.
— С того, как он смотрел на тебя. И хотя ты разозлила его, он чуть не улыбнулся, когда устраивал тебе взбычку.
— Ага... Ясно.
— Он тебе тоже нравится, правда? Бриджит печально посмотрела в спину удаляющемуся Эрику.
— Да, Ноэль. Очень.
— Как у тебя выходит не врать?
— Что? — Бриджит с новым интересом посмотрела на свою необычную воспитанницу.
— Взрослые всегда врут.
— Ну, не все. И далеко не всегда.
— Нет, ты другая, — возразила Ноэль. — Ты не врешь. Ты не говоришь со мной так, будто я глупая и ничего не понимаю. Ты не ругаешь Пушка. И меня не ненавидишь.
— Ненавидеть тебя? — От этих слов у Бриджит чуть не разорвалось сердце. — За что людям ненавидеть тебя? Ты умная, толковая и сообразительная.
Последовало еще одно пожатие плечами.
— Папа ненавидел меня. Миссис Лоули говорила, что он даже не захотел меня видеть. Она и сама меня ненавидела. И те, кто отвозил меня обратно в Фаррингтон. А дядя? Он ненавидит меня больше всех. Он никогда не держит меня здесь больше одного дня, а потом находит другую семью. Но они отвозят меня назад, и все начинается сначала. — Ноэль уставилась на мыски своих туфель. — Мама не ненавидела меня. Я видела ее портрет. Она была слишком красивая, чтобы ненавидеть меня. Но она умерла. Наверное, поэтому мне нет совокупления. — Ноэль подняла ресницы и недоуменно покачала головой: — Что такое «совокупление»?
Бриджит едва не лишилась дара речи, поняв, что девочка имела в виду.
— Искупления! Кто сказал, что тебе нет искупления?
— Миссис Лоули. Что это значит?
— Это значит, что миссис Лоули очень строго судит о людях, — выдавила Бриджит, пытаясь прийти в себя.
— А ей тоже нет совокупления?
— Искупления, Ноэль. Надеюсь, есть. Хотя сейчас я в этом не уверена.
— И ее псу тоже. Он хотел укусить Пушка, — пояснила Ноэль. — Что бы ни значило слово «совокупление», наверное, это очень плохая вещь.
Слава Богу, что Ноэль так мала, подумала девушка, с трудом удерживая смешок. Ох, с каким наслаждением Бриджит ворвалась бы в дом миссис Лоули и дала этой безмозглой дуре пощечину! И не только ей, но всем членам якобы приличных семей, в которых Ноэль прожила все свои четыре года. С этим удивительным ребенком обращались, как с никому не нужным существом. Ей давали лишь еду, одежду и крышу над головой. Слабая замена любви, заботе и одобрению...