Адмирал Дениц и командование подводного флота расценивали план, как надежный и обеспечивающий большие возможности. Характерных особенностей операции было три:
1. Фактор внезапности при нанесении особо сильного удара по торговым судам при слабой противолодочной защите.
2. Ограничиться атаками только на «цели, действительно представляющие ценность — суда грузоподъемностью 10 000 и более».
3. Потопить как можно больше судов наиболее экономным способом.
В своих мемуарах Дениц указывал: «Мы не могли себе позволить явно неудачных атак, но в девственных водах американского театра мы ожидали успеха, масштаб которого окупил бы издержки долгого плавания».
К середине января пять лодок Деница уже находились в американских и канадских территориальных водах[27]. В группу опытных командиров лодок, участвовавших в операции «Удар в литавры», входили:
— фрегаттен-капитан Рихард Запп на лодке U-66;
— капитан-лейтенант Генрих Бляйхродт — на U-109;
— капитан-лейтенант Рейнгард Хардеген — на U-123;
— капитан-лейтенант Ульрих Фёлькер — на U-125;
— фрегаттен-капитан Эрнст Кальс — на U-130.
9 января Дениц передал зашифрованный приказ начать атаки 13-го числа. Его указание за номером «Offizier 1058/9/1/42» устанавливало район действий каждой подлодке.[28]
«Морской квадрат» был сверхсекретной системой координат, в которой сетка меркаторской проекции накладывалась на стандартную германскую морскую карту. Она включала в себя поверхности океанов и берегов всего мира и использовалась для сообщений по радио в штаб и из штаба подводных сил о местоположении подлодок, заменяя — по соображениям секретности — обычную систему указания широты и долготы. Квадраты для указания местоположения обозначалась буквенно-цифровым методом, например, СА5327. Использование карты с сеткой квадратов было существенно для кодирования. К 15 января все лодки уже находились на исходных позициях:
— U-123 в квадрате у берегов у Нью-Йорка и Нью-Джерси;
— U-125 в квадрате в открытом океане восточнее U-123;
— U-66 — южнее U-123, у берегов Делавэр, Вирджинии и Северной Каролины;
— U-130 в квадрате южнее мыса Бретон Айленд.
— U-109 также в квадрате западнее U-130 и к юго-востоку от Галифакса, Новая Шотландия[29].
Первый удар нанес Рейнгард Хардеген на U-123: ранним утром 12 января, за сутки до установленной Деницем даты начала атак и далеко от отведенного ему района, он потопил 9000-тонное британское грузовое судно «Циклопс». На следующий день Эрнст Кальс на U-130 успешно атаковал танкеры «Фриско» и «Фрайр Рокк». Хардеген 14 и 15 января нанес очередные удары, утопив 10 000-тонный «Норнесс» и танкер меньших размеров «Коимбра». (Последние две атаки произошли неподалеку от Нью-Йоркской гавани: «Норнесс» — примерно в 50 милях южнее Мартас Уайнярд, а «Коимбра» — в 30 милях южнее устья реки Шиннекок, Лонг Айленд — и в 65 милях к востоку от маяка Эмброз.