— По-моему, ты начиталась романов для женщин. Все гораздо проще, дорогая. Я люблю тебя и не хочу злоупотреблять твоими чувствами.
— Такой ответ все же лучше, чем ничего, — сказала Рут не столько Хэнку, сколько самой себе, освобождаясь от его объятий. Она не потеряла любимого мужчину, но и не вернула его.
Теперь они просто друзья.
Вместо того, чтобы вернуться домой, Рут свернула на автостраду и вскоре остановилась перед изящным, построенным в стиле «Тюдор» домом, принадлежащим родителям Остина. Дверь открыла Верджил, искренне обрадовавшаяся при виде невестки.
— Я боялась даже звонить тебе, — с улыбкой призналась Верджил. — Представляю, как ты была шокирована сувенирами, которые в таком количестве вручили тебе дети.
Верджил провела Рут в гостиную и предложила чаю, который в этом доме наливался в старинные и неизвестно как дожившие до наших дней чашки.
— Откуда у тебя, дорогая, такой прекрасный свежий загар? — поинтересовалась Верджил.
Рут смущенно потупилась. Конечно, она взрослый, самостоятельный человек, и Остина давно нет в живых, тем не менее ее почему-то не покидало ощущение, что она изменила мужу.
— Пока вы находились в Техасе, — сказала она наконец, — я слетала в Южную Африку. И после короткой паузы добавила: — С Хэнком Кэноном.
— Ах, вот как! — улыбнулась Верджил.
В ее улыбке не было осуждения. Только понимание.
А Рут вдруг разрыдалась. Она по-детски шмыгала носом, утираясь заботливо предложенными ей бумажными салфетками.
— Я так понимаю, ты влюбилась в этого парня, — с явным удовлетворением произнесла Верджил. — Ну что же, это просто замечательно.
— Вы действительно так думаете?
— Разумеется, — заверила ее свекровь. — Ты слишком долго была одна. Я рада, что избранником стал именно Хэнк. В любом случае мы будем считать тебя своей невесткой.
— Он хочет, чтобы мы были просто друзьями, так как считает, что я не готова начать новую жизнь.
— Что за глупость! — удивилась Верджил, наливая Рут чай. — Кто внушил ему такую странную мысль?
— Даже не знаю, как сказать вам, — неуверенно заерзала на стуле Рут.
— Очень просто. Открой рот и произнеси нужные слова, — предложила Верджил, всегда предпочитавшая идти к цели кратчайшим путем.
— Я несколько раз видела Остина. Я хочу сказать, после его смерти.
Надо отдать должное выдержке Верджил. Она не вскрикнула, не бросилась вызывать «скорую», а лишь недоуменно сдвинула брови и, немного помолчав, произнесла:
— Не могу сказать, что такие видения — обычная вещь.
— Вы правы, совсем необычная, но моя соседка утверждает, что не раз видела, как ее умерший муж чистил во дворе кормушки для птиц, — с жалкой улыбкой попыталась оправдаться Рут. — И моя подруга тоже уверяет, что это вовсе не духи, а мысленная проекция подсознательных переживаний. Как бы то ни было, но однажды Остин вмешался в наш разговор с Хэнком, и теперь тот думает, что я не готова начать новую жизнь. Целую неделю он не приходил и не звонил и вот предлагает, чтобы мы стали просто друзьями. — С трудом договорив до конца, Рут снова заплакала.