Вот эта-то Астел и стала повитухой при Маделайн в ту ночь, когда я появился на свет.
Едва только у Маделайн начались схватки, окружающие позабыли о тишине и покое. О, сама-то она меня потом уверяла, что держалась молодцом и не издала ни одного стона, но Астел говорила иное. А уж ей-то незачем было врать. Короче, мать ревела как торнадо. Ее пронзительные вопли не на шутку обеспокоили постояльцев. Так что Строкер вытолкал ее в конюшню, щадя нежные чувства своих гостей — пьянчужек, мелких торговцев, бродячих ремесленников и воришек.
Но Маделайн, которую природа наградила на редкость развитыми легкими, так громко орала, что они и оттуда услыхали бы все ее вопли, если б не ураган, который разразился той ночью. Астел мне не раз говорила, что более свирепого шторма она за всю свою жизнь не припомнит. Эта ночь, мол, была одним из самых жутких испытаний, какие ей выпали. И у меня нет оснований ей не верить.
Лошади постояльцев храпели и ржали от страха в своих стойлах, а Маделайн, лежа на соломе, безостановочно выла и орала.
Спокойствие, с каким она меня вынашивала, непоколебимая ее убежденность в том, что она выполняет некую высокую миссию, — все это испарилось невесть куда, стоило ей только испытать первые приступы родовых болей. Она выкрикивала грязные ругательства, она на чем свет стоит кляла рыцарей, которые сотворили с ней такое, она и меня проклинала, хотя и имени-то моего тогда еще не ведала, да и не знала, каков я из себя. Проклинала заочно.
И все это время добрая Астел не отходила от нее ни на шаг. Маделайн во время очередной мучительной схватки так вцепилась ей в ладонь, что чуть пальцы не сломала, но Астел и к этому отнеслась с пониманием и руки не отняла. Она отирала пот со лба роженицы, осторожно поила ее водой и старалась утешить ее ласковыми словами, хотя и предполагала, что Маделайн ее вряд ли слышала.
Время шло. Маделайн продолжала стонать и метаться на ложе из соломы, а в стойлах ржали и вздыбливались перепуганные лошади. На мое счастье, они все были крепко привязаны, иначе существование вашего покорного слуги оборвалось бы в самом начале — он оказался бы раздавлен и размят в кисель лошадиными копытами. А в небе оглушительно гремел гром — Господь не иначе как решил таким способом особо отметить знаменательное рождение, свершавшееся в трактирной конюшне. Вроде как художник, чья кисть и без того легко узнаваема, тем не менее ставит свою подпись на отталкивающем, уродливом шедевре.
И наконец с последним, самым отчаянным и протяжным воплем из всех, что она до этого издала, воплем, который, казалось, исторгся из глоток нераскаявшихся грешников, что проводят вечность в нижних пределах ада, Маделайн, натужась, опорожнила чрево — вытолкнула меня из него наружу, и я угодил на руки терпеливой Астел.