Наконец, когда терпения уже давно не было, а розыски продолжались только на одном раздражении от всего происшедшего, внизу мелькнуло что-то по-настоящему странное. Вэл немедленно развернулся — так резко, что «воздух» опять вскипел.
Машина зависла над плато, поверхность которого напоминала покоробившуюся пластмассу. До нее был ровно земной метр, и по ней двигались предметы, похожие на небольшие абстрактные скульптуры. Как ни странно, гравилокатор на любом расстоянии отлично брал все мельчайшие детали их структуры. Вэл только головой покачивал, пытаясь разобраться в закономерностях этих запутанных, нелепых переплетений тончайших нитей.
Пока он прикидывал, чем же может быть увиденное, одна из «скульптур» внезапно изменила форму — все так же продолжая походить неизвестно на что. А потом ударила, и так стремительно, что Вэл еле-еле успел отлететь от острия на конце ее распрямившейся части.
Поднявшаяся с земли тончайшая «пика» покачивалась совсем рядом с машиной и очень походила на стебель диковинной красно-коричневой травы. Но травы неживой — пластиковой, наверное.
Существу сразу же надоело поддерживать свою… (ногу? руку? язык?), в вертикальном положении. «Пика» легла на землю и стала неспешно втягиваться на место. В это время два объекта повторили атаку — так же стремительно и с тем же нулевым для них результатом. Вэл, экспериментируя, поднялся вверх — и еще одна острейшая «нить» бешено кинулась за ним. Катер чуть-чуть изменил направление и на этот раз преследователь изогнулся вслед, продолжая вытягиваться в струну. «По крайней мере теперь понятно, почему они такие перепутанные — при их длине жить в растянутом виде сильно неудобно».
Это была странная игра — Вэл, пользуясь небольшим преимуществом в скорости реакции, все время чуть-чуть опережал существо. Наконец катер поднялся настолько высоко, что «скульптура» полностью вытянулась в «стебель», оторвалась от земли и полетела по воздуху, не желая отставать от своей «добычи». В воздухе она опять изменила форму, скрутилась, снова став неописуемой, но уже другой, чем на поверхности планеты.
Вэл развернулся к плато.
Как ни странно, и на это, и на посадку странные аборигены отреагировали благосклонно — то есть не мешали.
Он открыл люк, спрыгнул вниз. Под ногами жалобно захрустело — будто бы там ломалась тонкая, стеклянная корка. «Нить» уже успела обвиться вокруг катера как нелепая, вычурно намотанная тесьма вокруг заплесневелой, пушистой бандероли. От существ к Вэлу медленно начали протягиваться «травинки»… нет, сейчас, на земле, стало абсолютно ясно, что для них гораздо больше подходит слово «пики». На их концах тускло мерцали красноватые бесформенные огоньки. Они абсолютно явно что-то напоминали… Что?