Наградой ему была лукавая улыбка Нисы.
— Точь-в-точь как я достаю из холодильника. Только намного интереснее.
Довольно хмыкнув, он поднял на руки Ребекку, которая немедленно выхватила у него яйцо.
— А почему та курица заперта в клетке одна? — захотела знать Карли.
— Это наседка, она насиживает яйца, из которых потом вылупятся цыплята.
— Я хочу посмотреть! — завертелась у него на руках Ребекка.
На лице Карли отразилось беспокойство.
— Мисс Ниса, а когда вылупятся цыплята, мы еще здесь будем?
— Обязательно! — Обогрев Карли успокаивающим взглядом, Ниса потянулась за висевшей на стропилах корзинкой.
Хэнк внезапно понял, что эти ребятишки, должно быть, считали постоянные перемены в своей жизни чем-то неизбежным — ведь их судьба целиком зависела от решений других людей. Хотя эти пятеро и не были ему родней, в нем уже заговорил инстинкт покровителя и защитника.
Ниса помогала девочкам собирать яйца. Зрелище было необычное. Хэнк не привык быть окруженным женщинами. Его окружали Вилли, Такер и Реба, на которую он давно смотрел как на парня своей команды.
— А сколько сладких булочек выйдет из этого? — Карли подняла наполненную яйцами корзинку.
— Достаточно для того, чтобы у тебя разболелся живот. — Хэнк был рад видеть, как у Карли пробуждается интерес к жизни.
— Как вы думаете, мисс Реба может научить нас печь такие булочки?
— Давайте отнесем ей корзинку и спросим.
— И Хэнк будет учиться?
На лице Хэнка была написана искренняя готовность.
— Нет, — ответила Ниса. — Я думаю, к следующему вторнику мы уже будем хорошо ориентироваться на ранчо, так что Хэнк, Вилли и Такер смогут вернуться к своим повседневным обязанностям.
— Ну, не знаю… — с ленивой улыбочкой возразил Хэнк. — Сладкие булочки мисс Ребы уже давно волнуют мое воображение.
Ребекка рассмеялась и, взявшись одной рукой за ручку корзинки, другой потянула за собой Хэнка. Из всех детей она легче других привыкала к жизни в «Соснах».
Ниса не раз думала над усыновлением Хэдвеев. Однако знала, что ее финансовое положение не позволит взять на воспитание всех пятерых.
Клэр же никак не могла взять в толк, почему Ниса не перестанет травить себе душу и не изберет другой вид деятельности — подальше от детей. Но у Клэр был добрый и любящий Роберт. Ей не довелось испытать чувство собственной неполноценности оттого, что ее муж не смог простить ей ее бесплодия. Ее никогда не бросали оттого, что она биологически ущербна. А с Нисой случилось именно это. И, не обретя счастья в браке, она полностью посвятила себя невостребованным детям. Даже если она и решится уехать из наполненного детворой Холи-Маунта, все равно никогда не оставит Хэдвеев.