— Конечно, — сухо отозвался он. — Я отвезу тебя домой.
— Не стоит затрудняться! — выпалила она. — Благодарю. Я поеду на такси.
— Как тебе будет угодно. Тогда я помогу тебе поймать машину.
В лифте они ехали так же, как и несколько часов назад, когда поднимались в квартиру Ника: Эглантайн — у одной стены, Ник — у другой, и оба молчали.
Дождь закончился, но воздух был по-прежнему сырым и холодным. Ник заметил в конце улицы свободное такси и, протянув руку, выставил большой палец.
Когда машина поравнялась с Эглантайн, он тихо спросил:
— Могу я хотя бы надеяться, что ты мне веришь?
— Не можешь. — Каким-то чудом ей удавалось говорить спокойно. — Все кончено. На этот раз навсегда!
Она заметила, как окаменело его лицо.
— Тогда прощай! — пробормотал Ник и вдруг порывисто обнял ее за плечи.
Он целовал ее страстно, почти агрессивно, с силой раздвигая языком ее сомкнутые губы, пока Эглантайн не оправилась от шока и не оттолкнула его.
— Это тебе на память, — сказал Ник, тяжело дыша, и улыбнулся. — До следующей встречи!
— Которой не будет никогда! — свирепо отозвалась Эглантайн и села в такси.
Дрожащим голосом она назвала адрес изумленному водителю и с силой захлопнула дверцу.
Какой же я осел! — ругал себя Ник, провожая взглядом отъезжающую машину. Что же я не рассказал ей, как все было на самом деле, с самого первого дня?
Да потому что боялся, шепнул ему внутренний голос. Боялся открыть правду, боялся, что она тебя бросит! Зато теперь ты точно потерял ее, причем навсегда.
Объясняясь с Мьюриел, Ник надеялся, что достойно выйдет из сложившейся ситуации, но оказалось, что он хотел невозможного.
Он долго боролся с искушением броситься вслед за такси, пока оно еще не набрало слишком большую скорость, вытащить оттуда Мьюриел и просить на коленях прощения.
Все лучше, чем смотреть, как она уезжает, проклиная меня на чем свет стоит, думал Ник, но машина уже скрылась за поворотом. Он тяжело вздохнул и побрел домой. Да и как можно начинать серьезные отношения, если я того и гляди останусь без работы?
Перед уходом Мьюриел ему позвонила секретарь Бриджит Колверт. Завтра утром грозная начальница требовала непокорного подчиненного на ковер.
Главе «Ньюс ин Миррор» репортажи из серии «Одинокий ньюйоркец» пришлись по вкусу, однако от Брунгильды Ник не ожидал похвал. Вот уже несколько дней она требовала от него подробного отчета о свиданиях с Мьюриел Никсон, и Нику до смерти надоело придумывать разнообразные отговорки.
Ник решил закончить работу над статьей и, движимый каким-то сверхъестественным вдохновением, работал почти до рассвета. Наутро, прочтя готовый материал, он вдруг понял, что написал настоящее признание в любви.