Он уверенно повернул лыжи к лесу. Локтей пятьсот боком к бурану. Трудно, но терпимо.
Миха спорым шагом преодолел треть расстояния. Лыжные уроки Следопытов не пропали даром.
Впереди ему почудилось движение. На самой границе вырубки, отделявшей тракт от собственно тайги.
Приставив руку козырьком ко лбу, Миха вглядывался в темноту. Пустое занятие.
Случайный порыв ветра сдернул тучи с полного лика луны. На долгое мгновение тракт осветился, пляшущие в воздухе ледяные кристаллы замерцали. Им отвечала изморозь на черных стволах деревьев.
И Миха увидел волков.
Их было меньше дюжины. По меркам тайги совсем маленькая стая.
Но это были неправильные волки.
Во-первых, они были слишком большими, крупнее даже ездовых собак. На каждом таком волке мог усидеть верхом не то что тангу — нормальный мужчина из поселения.
Во-вторых, мех у них был летний, черный. Тогда как все таежные волки от Хлада до Граня переоделись в белое.
И, наконец, они совсем не боялись бурана.
Не бывает таких волков.
4
Шаг левой. Выдох. Шаг правой. Вдох.
В первое мгновение сердце упало у него в самые валенки: все, хана. От таежного волка на лыжах не побегаешь.
Но тут Миха заметил, что неправильные волки страдают из-за своих гигантских размеров. На каждом шагу их лапы изрядно погружаются в мерзлый наст, а в сугробах перед трактом им вообще придется туго.
И буран лепит им снегом морды не хуже, чем ему, Михе.
Так что еще посмотрим, кто тут кого.
Уходить Миха сразу же решил к Ледяной Котловине. Дороги осталось всего ничего, может успеть. А там укрыться в кабине «Рудокопа».
Почуяв железо, волки вряд ли станут продолжать охоту. Следопыты и стрельцы немало их братьев перевели на куртки и шапки.
Шаг левой. Шаг правой. Шаг левой. Хрясь!
Спрятавшаяся под снегом коряга, неведомо как попавшая на тракт, ловит правую Михину лыжу. И ломает пополам.
5
Стыдно признаться, но от отчаяния и страха он даже заплакал. Слезы тут же превратились в ледяные кристаллики на щеках. Миха смахнул их тыльной стороной кулака, больно царапнув кожу.
И страх погнал его дальше.
Он плелся, спотыкаясь, пока не догадался отстегнуть вторую лыжу. Шаг Михи стал ровнее, но скорости не прибавилось. Намело уже так, что в некоторых местах он увязал по колено. Немного выручали палки, но не особенно.
А волки все приближались. Сначала разрыв сократился до ста локтей, потом до пятидесяти.
Потом разрыва не стало вовсе.
6
Удивительно, но они не спешили бросаться жертве на спину, валить в снег, рвать горло.
Выстроившись полукругом, они надвигались на Миху. Он шаг, они шаг. Он остановится, задыхаясь и всхлипывая. Волки тоже остановятся.