Сердце Чёрного Льда [С иллюстрациями]

январь 400 года от Коронации

«Не ходи, — говорил отец, озабоченно нюхая воздух. — Будет буря».

«Не ходи, — говорили друзья. — Подожди до утра. Всего-то два месяца озорасталось».

«Не ходи в Кагалым», — говорил дед Ойон, тангу с лицом старой совы.

На языке местных Кагалым значит Гиблый Край.

Дед Ойон был из местных, настоящих тангу. Старики говорили, что поселенцы сжили его племя с родных мест. Племя откочевало на север, а дед Ойон остался.

Не по обычаю других северян дед Ойон охотно общался с поселенцами и заезжими людьми Россыпи. Он-то и рассказал Михе про Лунного Волка. И его Черного Брата, злого перевертыша Сай Олаха, живущего в Ледяной Котловине.

Получалось, что дед Ойон был виноват в том, что Миха пошел искать Лунного Волка.

А нашел Черного. Или Черный нашел его, это как посмотреть.

Лыжные палки вываливались из окоченевших рук.

Шаг левой. Шаг правой.

Если бы Миха обернулся назад, он бы не увидел своих следов. Поземка мгновенно слизывала их с наста.

Но он не оборачивался. Разгулявшийся ветер залепил бы снежной кашей лицо под капюшоном.

Шаг левой. Шаг правой.

Да и к чему оборачиваться?

Миха и так знал — волки следуют за ним по пятам.

Все было не так. Все неправильно.

Буран не начинается внезапно, при чистом звездном небе. Без смены ветра, без погасших Северных Огней, без прочих признаков, известных каждому мальчишке Холодного Поселения.

Не бывает таких буранов.

И коли уж он начался, то почему волчья стая не ищет укрытия в лесу? Звери узнают о буре за несколько часов, что волки, что ездовые собаки тангу. Собаки начинают метаться и выть, поэтому местные всегда предупреждены о непогоде.

Покидая поселение, Миха специально прошел мимо огороженных круглых улэйа, домов тангу. Собаки тихо лежали, положив большие головы на передние лапы. Знакомую фигуру Михи они проводили равнодушными взглядами.

Ничто не предвещало беды.

Как же он удивился, когда в прозрачном воздухе расцвели мутные снежные узоры. Марево сгустилось мгновенно, точно тайга надела вуаль.

Подувший в спину ветер толкал Миху так яростно, что сын Атмоса сразу раздумал возвращаться. Идти грудью на буран — это верное самоубийство.

Лучше уж поднажать и добраться до леса. Там, если повезет, можно соорудить убежище под прикрытием поваленного ствола. И попробовать переждать бурю.

Любой городской на его месте растерялся бы и сделал опасную глупость. Например, израсходовал единственную Свечу Тревоги. Без всякой, понятно, пользы — в таком снежном вареве сигнал никто не увидит.

Но десять лет из своих четырнадцати Миха прожил на Холодном Поселении. В некоторых вещах он разбирался немногим хуже местных.