Тилукмены передвигались веселой толпой — отряд явно был не военным. У некоторых всадников к седлам были подвешены степные косули. Понятно — тилукмены-охотники обнаружили следы недавно прошедшего каравана и поспешили поживиться.
Но как они беззаботны! Неужели настолько в себе уверены?
Старший тилукменов подъехал к фургонам, остальные остановились чуть поодаль, обсуждая удачную охоту.
— Рады видеть купцов на нашей земле, — сказал тилукмен. Остальные тилукмены весело засмеялись — они, в самом деле, были рады. Еще бы. Охота оказалась удачной. Кроме дичи повстречался еще и караван.
— Приветствую тебя, о доблестный охотник степей. Удачна ли была охота? — отозвался Ошр. Остальные в разговоре не участвовали, предпочитая делать беззаботный вид и при этом внимательно следить по сторонам.
— Спасибо! Охота была удачной! Из каких краев будете?
— Наш караван принадлежит дружественному вам городу Гремену. Ездили торговать в империю, теперь возвращаемся.
Тилукмен внимательно осмотрел людей. На жителей Гремена они были похожи. Почти все.
— А это кто? — вопрос был насчет нас.
У тилукмена наметанный глаз. Как он определил, что мы не из вольного города?
— Наемники из империи. Дороги нынче не спокойны, а торговать надо. Откуда иначе возьмется прибыль?
— Прибыль — это хорошо. А не молоды те двое для наемников, — тилукмен показал на Тригги и Лесли.
— Молоды. Зато им можно меньше платить. Я нанял их за половину цены. В бою двое за одного сойдут, а издалека не видно, молод наемник или стар.
Тилукмен рассмеялся и хлопнул Ошра по плечу.
— Хорош ли навар от торговли?
— Откуда навар?! Торгуем почти в убыток.
— Так уж и в убыток? Совсем прибыли нет?
— Есть, как не быть. Но не так хороша, как хотелось бы.
Тилукмен хохотнул: «Всем хотелось бы больше. А платили вы хану пошлину за проезд через наши земли?»
— Нет. Хотели заехать на обратном пути. Хорошо, что встретили вас. Может быть, вам не составит труда завести хану наши деньги?
Тилукмен заулыбался еще шире. Был ли случай, чтобы он отказывался от такого? Если платят сразу хану, какой прок с этого рядовым тилукменам? Другое дело, если купцы просят эти деньги хану передать. Все ли деньги дойдут до хана, это большой вопрос. Не исключено, что они по пути вообще затеряются.
Тилукмен отошел с Ошром в сторону. Минут пять они о чем-то говорили. Тилукмен при этом оживленно размахивал руками. Наконец плотно набитый кошель перешел в руки тилукмена, и он весело что-то крикнул своим товарищам. Наступило время подарков. Пошлина получена, а выпросить подарок — совсем другое дело. Тилукмены окружили фургоны, весело галдя. Кожаный пояс, уздечка для коня, огниво — любая мелочь шла в ход. А я удивлялся, для чего Ошр набирает в дорогу столько безделушек. Оказывается, он знал, что делал. Финальным аккордом прозвучал появившийся из фургона небольшой бочонок пива. Тилукмены весело загомонили и тут же принялись его распечатывать. Тот тилукмен, который вел переговоры, задержался на несколько секунд. Он достал из колчана стрелу и сделал на ее древке ножом несколько зарубок. После чего вручил стрелу Ошру — пропуск был получен. Пользуясь тем, что внимание переключилось на бочонок, Ошр дал сигнал двигаться. Его люди собрались в пару минут — задерживаться рядом с тилукменами никто не хотел. Пошлина уплачена, но лучше отъехать подальше, а не ждать, что еще придет кочевникам в голову.