Хан был настроен благодушно, весть о предстоящей битве значительно прибавила ему настроения. Мелкие неприятности, такие как отсутствие добычи во встреченных по пути селах, были забыты. Впереди его ждала битва и, без сомнения, славная победа.
Хан приказал разбить лагерь в десяти полетах стрелы от обороняющихся. Сам он с небольшой охраной из своей личной тысячи приблизился к таможенному посту и смог рассмотреть в приближающихся сумерках войско, перекрывающее долину. Странное это было войско — закованное в железо, ощетинившееся копьями, которые пока были направлены вертикально вверх. Нет сомнения, что обороняющие при приближении конницы приведут их в горизонтальное положение. Подробностей хан рассмотреть не смог — расстояние было слишком велико.
Курьер разбудил меня на заре.
— Мастер Вик, мастер Нимли послал за Вами.
— Что там? — я потянулся. Несмотря на предстоящее сражение выспаться удалось замечательно. Пружина, казалось взводящаяся во мне все это время, встала на место. То есть дошла до упора, как ни странно принеся холодное спокойствие — этот признак принятия неизбежности. Время сомнений осталось позади. Будет лишь то, что будет. Мы сделали все, чтобы это будущее дало нам неплохой шанс. Развилки пройдены. Осталось лишь стоять по возможности твердо, и будь что будет.
— Пока ничего, но в лагере тилукменов наблюдается оживление.
— Оживление? Что ж, пора и нам готовиться. Все уже позавтракали?
— Нет, но фургоны из временного лагеря уже двинулись. Скоро будут здесь. Мастер Вик, разрешите спросить.
Я кивнул, давая согласие, и курьер продолжил: «Разве правильно будет наедаться перед боем?»
О как! Умные вопросы задают простые курьеры. Со временем из этого парнишки может выйти толк. Правильные ответы начинаются с правильных вопросов.
— Перед боем может быть и неправильно, но к данному случаю это не относится.
— Но…
— Больше никаких вопросов. Некогда, да и сам все скоро увидишь.
Да непосредственного столкновения, я надеюсь, пройдет еще не один час. Не ждать же нам его голодными.
Тилукмены позволили нам спокойно закончить завтрак. Они не торопясь разворачивались в боевые порядки, заполняя собой все пространство между нашей долиной (то есть долиной гномов, конечно) и внешним миром. Похоже, они собирались атаковать по всему фронту. Отлично, то, что надо.
Ханский глашатай что-то проорал (какая отсталость), и орда тилукменов с криками и свистом ринулась в нашу сторону. Сам хан, окруженный своей личной тысячей, остался на месте. Я наблюдал за всем происходящим с первого бастиона и мог прекрасно все рассмотреть. Как только прозвучал боевой кличь тилукменов, я отдал команду трубачу, тому, что стоял рядом. Труба пропела команду «привести камнеметы во взведенное состояние». Внизу ее подхватила другая труба, далее третья, оглашая звуками всю долину. Держать баллисту или онагр длительное время во взведенном состоянии не полезно — напряженный материал имеет привычку терять свои свойства. То же самое относится и к арбалетам. А потому, заранее их механизмы не взводят, предпочитая делать это незадолго до стрельбы. Заскрипели десятки лебедок. Послышались команды заряжающим. Я выжидал.