Ядовитое жало

Над лесом в чистом небе летел одинокий голубь. Он летел высоко, по ровной линии, склонявшееся к закату солнце золотило его правое крыло, и казалось, что крылья у голубя разные: дымчато–сизое и золотисто–огненное.

Юра Коломиец, по партизанской кличке Художник, проводил птицу восхищенными глазами. Когда она скрылась за верхушками далеких деревьев, он толкнул локтем лежавшего рядом Селиверстова.

— Записать?

Селиверстова, видимо, сморила жара, и он начал дремать. Почувствовав, что его толкают, боец мгновенно очнулся, испуганно завертел головой.

— Где? Что?

— Воздух. Голубь пролетел, — серьезным тоном сообщил ему Коломиец. — В двадцать тридцать шесть…

Селиверстов понял, что его разыграли. Он вытер ладонью вспотевшее лицо, недовольно взглянул на товарища. Однако рассердиться на Юру Коломийца было делом трудным. Уже сам вид молодого бойца вызывал улыбку. Ради маскировки Юра натыкал в ветхое сукно своей кепки веток черники, в дуло автомата сунул две ромашки и нежно–синий лесной колокольчик. Чудак–человек, вечно цветочками любуется или палочкой на песке чертит–рисует, грубого слова от него не услышишь, глаза мечтательные, чуть что ― краснеет. Одно слово ― Художник.

— Записывай, если не лень, — позевывая, сказал Селиверстов и начал отчаянно скрести левый бок. — Кукушку, что утром куковала, муравьев, ежика… Валяй все подряд, на манер юных натуралистов.

Назначенные с утра в секрет два бойца партизанского отряда действительно были похожи на натуралистов, скрытно наблюдавших за жизнью обитателей леса. Они лежали на небольшом пригорке, у толстого ствола сосны. Место для секрета было выбрано удачно: тут росла голубика в вперемежку с черникой, и невысокие кусты, облепленные темными с сизоватым налетом ягодами, служили хорошим, незаметным для глаза укрытием. Сосновый лес вокруг был редким, сквозным, стоило слегка приподнять голову ― и была видна лесная дорога, устланная изъезженными узловатыми корневищами.

Партизаны несли службу бдительно, однако за весь день так и не смогли обнаружить что‑либо такое, что следовало бы занести в дневник наблюдений. Время тянулось медленно, лесная душистая теплынь действовала одуряюще, расслабляла мышцы, и если бы не большие желтые муравьи, бойцам было бы трудно бороться с дремотой. Муравьи досаждали все время, они деловито, словно по деревянным колодам, сновали взад–вперед по лежащим на земле партизанам, ухитрялись заползать под одежду, забирались в самые укромные места. Вот тогда‑то начиналась пытка. Хоть смейся, хоть плачь.