Фернан легко сошелся с ее братьями, которым по душе пришелся выбор старшей сестры. А маленькая Жанна души не чаяла в «дяде Фернане» — при любом удобном случае забиралась к нему на колени и делилась своими секретами.
Мари одобрила все его планы насчет «Солнечной долины», не переставая удивляться уму и сообразительности будущего мужа. Наконец она могла вздохнуть свободно. Ни кредиторы, ни чиновники из департамента больше ее не тревожили.
Так что с того, что она собирается замуж за человека, который ее совсем не любит? Зачем переживать, что она решилась на этот шаг ради спасения семьи и поместья? Браки по расчету совершались до нее и будут совершаться после.
В любом случае, Мари совершенно не чувствовала неприязни по отношению к Фернану. А с эротическими фантазиями, что стали все чаще посещать ее, девушка уже перестала даже бороться. Она лишь боялась перепутать сон с явью, измышляя подробности первой брачной ночи…
Мари сладко потянулась и помотала головой, отгоняя навязчивые картины. Скоро, совсем скоро им суждено сбыться. Фернан не из тех мужчин, которые будут ждать вечность. Он, конечно, наплюет на все обязательства и соблазнит ее в первую же ночь — то есть сегодня.
От этой мысли Мари бросило в жар. Она вскочила и направилась в кухню, где уже заманчиво пахло поджаренным беконом. Мальчики еще не вставали, только из комнаты Жанны доносился ее голос. Девочка что-то выговаривала своему пушистому любимцу…
Внезапно девушка вспомнила про одно место в «Солнечной долине», где не была уже довольно долго. Она не стала тратить время на переодевание и, как была в домашнем платье, побежала по еще мокрой от росы траве в сторону виноградника.
Платановая роща расступилась, и Мари очутилась на пологом холме, с которого открывался чудесный вид на долину Луары. На его вершине рос кряжистый дуб, на котором висели веревочные качели. Их смастерил в далеком детстве ее отец. Мари с трудом уместилась на узкой дощечке и чуть оттолкнулась от земли. Воспоминания о папе заполнили душу. Но на этот раз девушка не испытывала ни отчаяния, ни боли, лишь светлую печаль.
Чуть раскачиваясь на качелях, она чувствовала, что отец где-то рядом. И горячо надеялась, что он одобряет ее решение выйти замуж за Фернана. Ведь кто-то должен заботиться о «Солнечной долине» после его смерти!
Мари закрыла глаза и несколько раз вздохнула, мысленным взором окидывая поместье, ради которого решилась на столь рискованный шаг. И тут ей на ум пришло проведать Рыжика. После церемонии бракосочетания Фернан увезет ее куда-то, и она не увидит своего любимца еще как минимум неделю. Время на прощание пока есть…