- В любом случае, мне бы это понравилось.
- Не сомневаюсь. А как поживает твой драгоценный муж?
- Восхитительно. Особенно ночью. Меня это так вдохновляет!
- О Господи, Соня!
Помощница отошла, чтобы занять себе место, а Барбара сделала глоток воды, потому что у нее пересохло в горле.
Она солгала. Этот поцелуй значил для нее многое. В глазах Томаса она прочла то же желание, что и тогда, в машине, когда он не осмелился ее поцеловать. Словно электрическая искра проскочила между ними во время поцелуя. Эта искра проникла ей под кожу, воспламенила кровь. Губы Барбары до сих пор горели, требуя продолжения.
Она отпила еще воды, чтобы остудить бушующий внутри пожар. Потом взяла свои записи и разложила их перед собой на столе. При этом Барбара тщательно избегала смотреть на мистера Челси, который стоял, опершись одним плечом о стену, устремив на нее свой взгляд и не замечая призывных жестов Сони, занявшей ему место.
Мисс Ровенталь не нуждалась ни в чьей поддержке. Тем более этого господина. Он собирался отнять у нее торговый дом. Дело ее жизни.
Но нет, у него ничего не выйдет. Барбара собралась, гордо вскинула голову. Теперь все пространство огромного зала принадлежало ей.
Она в упор посмотрела на Томаса. Многие в зале последовали ее примеру.
- Пожалуйста, садитесь, мистер Челси. - Она указала на место, занятое для него Соней. - И мы сможем начать.
Иными словами, мисс Ровенталь советовала ему убираться по добру по здорову. И Томасу в этот момент очень хотелось последовать мудрому совету. Но было уже поздно. И это понимали оба. Поблагодарив Барбару легким кивком, мистер Челси начал пробираться в первый ряд. Он уже почти добрался до своего места, когда снова раздался голос мисс Ровенталь. Он звучал дружески.
- К вашему сведению, опоздавшие должны заплатить сто пятьдесят долларов штрафа.
- С какой стати? - Томас выглядел несколько растерянным, но это нисколько не волновало Барбару.
- Я только что придумала это правило, - последовал веселый ответ. В наэлектризованной атмосфере зала послышался смех. Мисс Ровенталь подняла руку, призывая к тишине. - И я штрафую вас еще на сто долларов за пререкания с ведущим аукциона.
Снова раздался смех. Теперь Барбара полностью владела аудиторией. Стоило ей снова поднять руку, как тут же наступила тишина.
- Еще какие-то проблемы? - спросила она. Томас отрицательно покачал головой, желая поскорее перестать быть предметом насмешек для мисс Ровенталь. - Жаль. - Барбара обернулась к секретарю аукциона и попросила записать, что мистер Томас Челси должен двести пятьдесят долларов, потом снова обратилась к собравшимся: - Этот человек не нуждается в вашей жалости, дамы и господа. Он один из наших акционеров, поэтому может себе позволить быть щедрым.