— Попался! — ее глаза азартно сверкнули.
Она рванулась вперед… И снова промах!
Но не потому, что шестикрылка опять увернулась…
В воздух неожиданно поднялась сама Лера! Что-то, схватив ее за лодыжку, с силой рвануло вверх и, перевернув вниз головой, стремительно потащило в кроны деревьев. По лицу захлестали ветви и широкие пахучие листья. Наконец стремительный подъем резко прекратился, оставив Леру беспомощно барахтаться в нескольких десятках метров над землей.
Девушка даже не успела крикнуть, как что-то острое впилось ей в шею.
Она потеряла сознание, так и не сумев позвать на помощь.
— Ле-ерка-а! — в который раз воззвал к безмолвным джунглям Батон.
Пропажа девушки обнаружилась несколько часов назад. Старый охотник не переставал корить себя за невнимательность: только когда Паштет и Треска закончили свежевать туши носорогов и все расселись по лодкам, Батон, все это время занятый мыслями о таинственных следах на берегу, хватился напарницы.
— И мышара исчезла, — покопавшись в прислоненном к камню рюкзаке, с горечью заключил он.
— Будет тебе, и так уже все обыскали, — за его спиной остановился Ежи. — Отчаливать пора.
— Все? — вскинулся Батон. — Да никто из вас даже носа в заросли не сунул.
— Поодиночке опасно, а новую вылазку организовать — только время потеряем.
— Ты сам-то понимаешь, что говоришь? — сквозь стиснутые зубы хрипло просипел охотник, бережно зашнуровывая Лерин рюкзак. — Она ж мне как ребенок родной! Как дочь! Кроме нее…
— Чего застряли, возвращаться пора! — крикнул из своей лодки Марк.
— Вот и вали! — не поворачиваясь, огрызнулся Батон.
— Послушай, ее давно уже нет, — снова попытался увещевать Ежи. — Несколько часов — это срок, всякое могло случиться. Неужели ты не понимаешь, в каком мире мы сейчас живем!
— Ну-ка растолкуй! — отбросив рюкзак, Батон вскочил, вплотную приближаясь к старпому сжав кулаки. — А то я, видимо, недопонимаю чего-то! Видно, у вас, поляков, мода пошла новая: не помогать женщинам и бросать в беде своих!
— Да перестаньте вы, — присевший неподалеку Савельев с грустью одернул сцепившихся мужиков. — Кто прав, кто виноват… Все мы не доглядели.
Ссутулившийся метеоролог что-то рассеянно выводил на песке сухой палочкой. К охотнику подошел молчавший доселе старпом.
— Миша! — Тарас встряхнул приятеля за плечи. — Ты видел, какая живность в этих лесах живет? А следы? Ты же мне их сам показывал… Нам в темноте в заросли соваться нельзя!
— Я без нее — живой или мертвой — не вернусь! — отрезал тот, на мгновение переведя взгляд с обветренного лица старпома на подсвеченный сигнальными огнями черный силуэт «Грозного». — Если приспичило, можете уматывать!