Слегка тюкаю в этом месте концом лома в землю, он легко проваливается и, поскольку, я этого никак не ожидал, он вываливается из моих рук и со звоном падает где-то внизу. Увы, в азарте я забыл об осторожности. Этак, вместо лома и самому можно провалиться невесть куда.
Лопатой аккуратно снимаю верхний слой дерна, а затем с помощью ножа, пластмассовой лопатки и широкой кисти, убираю почву. И вот он люк. Квадратный. С широким кольцом у края. Берусь за кольцо, осторожно тяну. Кольцо издает легкий скрежет и остается в моей руке. Люк и все его детали полностью проржавели. Приходится убирать его фрагментами. На это уходит минут десять.
И вот передо мной лаз под землю. Вниз идут кирпичные ступени. Беру фонарик и, подсвечивая под ноги, спускаюсь, придерживаясь рукой, лицом к ступенькам. Лаз идет наклонно, выпрямиться невозможно. Вот и мой ломик. Шестнадцать ступеней, и я стою на дне квадратной комнатушки полтора на полтора метра. И в высоту около двух метров. Справа на уровне пояса в стене сделан люнет, в нем стоит распятие сантиметров шестьдесят в высоту. Это сразу убеждает меня, что я здесь первый посетитель, не считая владельцев подземелья. Распятие бронзовое и кажется очень древним. Слева на вбитом в кирпичи крюке висят два солидных ключа. На всякий случай сую их в сумку на поясе. Прямо, пока хватает луча фонаря, тянется подземный ход. В подземелье сухо. Я не знаю, видели ли вы воочию ту капсулу, в которой запустили в космос Юрия Гагарина. Я видел в Монино под Москвой, в военно-воздушной академии этот шарик метрового диаметра. Немало не сомневаюсь в вашем отважестве. Но. Надуйте воздушный шарик размером в четыре ваших головы и попробуйте представить, что туда можно залезть. И непросто залезть, а просидеть там, в позе эмбриона почти сутки. И непросто просидеть, а быть зашвырнутым в этой штуковине на земную орбиту и болтаться там, ожидая одной из тысяч неполадок, которая оборвет ваше бренное существование. И сказать: «— Поехали!» Это Героизм. С большой буквы. Сравните-ка, за что сейчас многим давали звание Героя России?
Именно о Гагарине мне почему-то вспомнилось в душной тесноте подземелья, когда сжало сердце, потемнело в глазах и застучало в висках. Я стал пятиться потихоньку назад. Стены цепляли за мои плечи, как бы не желая меня выпускать из каменной ловушки. Кажется, что не хватает воздуха. Но коньяк делает свое дело, я успокаиваюсь, дыхание и пульс приходят в норму. Вот и развилка.
Иду теперь прямо. Автоматически считаю шаги. Сто шесть, и я упираюсь в крепкую, обитую железными, слегка ржавыми полосами, дверь. Она закрыта. Достаю, снятые с крюка у входа ключи, один из них подходит и с мерзким ржавым скрежетом проворачивает механизм замка. Нет, мне все-таки страшно. Коего черта я полез сюда один. Цепляю фонарик на грудь, правой рукой перехватываю поудобней ломик, а левой осторожно толкаю дверь. Она не поддается. Толкаю плечом сильнее, результат тот же. Может, замок не открылся? Кручу ключом, так и есть, два оборота. За дверью слышится шорох, как будто по ней провели тряпкой. Становится не по себе. Возвратиться? Еще глоток коньяка.